已有二千五百多年歷史的佛教，是世界三大主要宗教之一。起源并最初流行于公元前6～5世紀的古印度恒河流域一帶。創(chuàng)始人是印度釋迦族人喬答摩悉達多，佛教徒尊稱他為釋迦牟尼。牟尼是圣人之義，意即釋迦族的圣人。佛教的全部經(jīng)典稱為大藏經(jīng)。公元前3世紀，印度摩揭陀國孔雀王朝的阿育王統(tǒng)治時期，佛教被定為國教。伴隨著阿育王的對外擴張，佛教開始向亞洲各地區(qū)和亞洲以外傳播，經(jīng)過幾個世紀的流傳，逐漸成為世界性宗教。佛教主要有大乘佛教和小乘佛教兩大派系。在我國，主要有漢語系佛教、藏語系佛教（俗稱喇嘛教）和巴利語系佛教?，F(xiàn)在全世界的佛教徒大約有3.05億人，絕大部分集中在亞洲，在東南亞各國影響很深。
佛教在發(fā)展和傳播中，逐漸形成了南傳和北傳兩大系。南傳一系在亞洲的南部，包括斯里蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、老撾和我國南部云南省的傣族地區(qū)。這一系屬上座部，稱小乘佛教，即巴利語系佛教。北傳一系在亞洲的北部，包括中國、朝鮮、日本、蒙古和越南。這一系稱大乘佛教。
北傳一系的佛教是以我國為中心再往外擴展傳播。約在公元紀年前后，佛教傳入中國。78世紀佛教分別由印度和中國漢區(qū)傳入中國西藏，到10世紀中葉后形成為藏語系佛教，后又輾轉(zhuǎn)傳到四川、青海、蒙古和俄國布里亞特蒙古族居住的地區(qū)。北傳一系佛教即此分為漢語系佛教和藏語系佛教。藏語系佛教又稱為西藏佛教或藏傳佛教，有的稱作喇嘛教。
近幾十年，佛教又在西方國家得到了較大的傳播與發(fā)展。佛教深邃的哲理，豐富的文化內(nèi)涵，善良的道德規(guī)范和清新、安詳、凈化的意境發(fā)揮著它獨特的魅力和影響。佛教的文化寶庫日益受到重視，并為哲學、民族學、宗教學、社會學、文學、史學、藝術(shù)、倫理學、醫(yī)學、自然科學和生命科學的研究提供了豐富的養(yǎng)料、精深的見解與有益的啟示。
隨著佛教的流傳，起源于古印度的佛教藝術(shù)也傳入中國漢地，并逐漸發(fā)達起來。利用各種廣大民眾喜聞樂見的佛教藝術(shù)來廣泛傳播佛教教義和思想，是自利利人、有很大功德利益的善舉，也是實現(xiàn)佛教慈悲喜舍普度眾生、廣結(jié)佛緣、利樂有情的一種非常重要的方式。因此，歷代佛教信眾都十分樂意于利用佛教藝術(shù)來弘揚佛教。中國有著悠久深厚的文化傳統(tǒng)，從古印度傳入的佛教藝術(shù)，必須要符合中國傳統(tǒng)的倫理道德規(guī)范，適應不同時代、不同地域人們的審美理想和文化藝術(shù)風尚，才能引起社會各階層人民對佛教的歡喜、崇敬和信仰，從而促進佛教的廣泛傳播。隨著佛教日益廣泛深入的傳播和發(fā)展，中國漢傳佛教藝術(shù)也日益豐富和發(fā)展，產(chǎn)生了許多杰出的藝術(shù)家，取得了卓越的藝術(shù)成就，并促進著佛教的傳播。佛教啟示和豐富了中國古老大陸源遠流長的藝術(shù)，使中國藝術(shù)的思想內(nèi)容和表現(xiàn)形式都變得充實豐富、多姿多彩，逐漸形成了數(shù)量眾多、滲透漢民族文化特色的中國漢傳佛教藝術(shù)體系。
千百年來，中國無數(shù)虔誠信仰佛教的帝王將相、達官貴人、文人墨客、平民百姓、出家僧尼，用生命的智慧和真誠的信仰，以各種藝術(shù)方式描繪著自己所虔誠敬仰的慈悲而智慧、美妙而莊嚴的佛教世界，使中國漢傳佛教藝術(shù)具有深邃的智慧、豐富的思想內(nèi)涵、和諧優(yōu)美的意境、清新雋永的藝術(shù)風格。金碧輝煌的佛教寺廟、莊嚴挺拔的佛塔、栩栩如生的佛教雕塑、異彩紛呈的佛教繪畫、韻味醇厚的佛教書法、空靈雅靜的佛教音樂、瑰麗浪漫的佛教戲劇猶如一顆顆晶瑩璀燦的明珠，遍布祖國的大江南北，為華夏大地增添了無限的光彩，也為世界文明寶庫帶來了絢麗奪目的光明。
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