地球上的沙漠幾乎都分布在大陸中部和大陸西部，如北非的撒哈拉大沙漠、南非的卡拉哈利沙漠、納米布沙漠、南美洲的阿塔卡馬沙漠、塞楚拉沙漠、北美洲的莫哈維沙漠、澳大利亞中西部的澳大利亞沙漠、亞洲的阿拉伯沙漠、中國的塔克拉瑪干沙漠、戈壁、蘇聯(lián)中亞的克孜勒庫姆沙漠、印度巴基斯坦的塔爾沙漠等。
之所以這樣，是跟海陸分布和地球自西向東轉(zhuǎn)動(dòng)有關(guān)的。
在赤道帶，全年氣溫高，海洋面積廣，水汽來源充足，蒸發(fā)旺盛，上下熱量對(duì)流強(qiáng)烈，所以降水也就充沛，通常年降水可達(dá)2000毫米左右。
南北20～35度緯線間，是副熱帶高壓區(qū)。在這一地區(qū)，來自赤道的高空氣流因緯圈縮小而促使空氣下沉堆積、壓縮導(dǎo)致增溫。同時(shí)，本區(qū)大氣下層由副熱帶高壓向赤道低壓常年吹刮信風(fēng)。這種信風(fēng)，在北半球是由東北吹向西南；在南半球是由東南吹向西北。這樣，大陸東岸的水汽要吹到大陸中部或西部是十分困難的。所以在大陸中部和西部就造成了干而熱的下沉氣流。那里許多地方年降水僅為幾十毫米，有些地方竟然多年不雨。相反，因?yàn)楦蔁岫沟谜舭l(fā)十分旺盛。北非的撒哈拉大沙漠，盡管西臨大西洋，但在東北信風(fēng)的控制下，吹來的是經(jīng)過14000公里亞非大陸干燥的熱風(fēng)，大西洋的水汽不但到不了撒哈拉沙漠，撒哈拉的沙漠反而鋪天蓋地的刮進(jìn)大西洋。
此外，南半球中緯度強(qiáng)大的西風(fēng)漂流在流經(jīng)非洲南部、澳大利亞南部和南美洲南部時(shí)，都被大陸阻擋而逆時(shí)針左轉(zhuǎn)，分別形成非洲西岸的本格拉寒流和澳大利亞西岸的西澳寒流及南美洲西岸的秘魯寒流。寒流所經(jīng)海面，使低層大氣變冷而趨于穩(wěn)定，不容易產(chǎn)生降水，這也是非洲、澳大利亞、南美洲西岸多沙漠的原因之一。
蘇聯(lián)中亞地區(qū)、我國新疆地區(qū)位于大陸中心，山脈阻擋了濕潤的氣流，使得這里降水稀少，形成了沙漠。也可以說這里沙漠的成因與副熱帶沙漠是不一樣的。
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