熱帶雨林是在溫暖多雨的熱帶自然形成的、富有厚莖藤本、木質(zhì)和草質(zhì)附生植物的常綠森林生物群落。優(yōu)越而穩(wěn)定的環(huán)境為數(shù)以萬計(jì)的生物種類提供最佳生存和發(fā)展條件。
熱帶雨林是樹木的王國，種類極其豐富，通常在4000平方米內(nèi)可以找到直徑10厘米以上喬木達(dá)40～100種。它們較均勻混合生長，一般缺乏明顯優(yōu)勢(shì)種類。各種樹木的外貌彼此卻很相似。樹干粗直猶如圓柱，在近樹梢處才有分枝，淺色樹皮薄而光滑。高大喬木的莖下部生有數(shù)片扁平三角形的板根，高約3～8米，形態(tài)多樣。它們的葉片通常全緣、革質(zhì)發(fā)亮，特別是大多具有顯著突出的尖形頂端，稱為滴尖?；ㄆ毡樯跓o葉的樹干或老枝上，這種莖花是雨林喬木的典型特征，如可可樹、咖啡樹等皆是。
在此水熱條件適宜的環(huán)境中，爭(zhēng)奪光照和生存空間的競(jìng)爭(zhēng)異常強(qiáng)烈。據(jù)在西非雨林觀測(cè) ，林冠頂部（46米處）全光照為10萬Lux，樹冠內(nèi)（33米處）降到2.5萬Lux，而在1米高處只有800Lux，即僅有1%到此。喬木高度存在很大差別。上層喬木樹冠近圓形，連接稍密，約高20～30米，最下層喬木樹冠呈錐形，常是最密集的一層。林下的灌木不多，葉常簇生于樹梢，草本稀疏而具有大型薄軟葉片，也有些營腐生生活（如東南亞的大花草葉退化而花徑1米）。
藤本和附生植物的特別繁盛，是特殊的爭(zhēng)奪空間的適應(yīng)方式，對(duì)森林結(jié)構(gòu)影響甚大。大型木質(zhì)藤本借助喬木支持登上樹頂才開花，最長可達(dá)240米，常有失去支持的扁粗藤條懸在地上。附生植物除蕨類與苔蘚外，更有許多有花植物（甚至具木質(zhì)莖），依照所生部位的光照和水分（濕度）條件差異而分化為喜光與耐蔭、旱生到濕生種種生態(tài)類型。絞殺植物又稱毀壞植物更是雨林典型的也是特有的類型。它最初附生于喬木莖上，然后勒死后者再用長出的根獨(dú)立生活，因此在一株樹上有時(shí)可見兩種葉子。
動(dòng)物種類在此同樣豐富多樣。生活于上層樹冠的哺乳動(dòng)物比例很大，如長臂猿、黑猩猩等在樹冠與地面間搜尋食物，較大型哺乳動(dòng)物如象、鹿、獅、豹等以葉子、落果或動(dòng)物為食。地下穴居動(dòng)物以蟻類最多，為清除枯落物起很大作用。巴拿馬運(yùn)河區(qū)在16平方公里竟發(fā)現(xiàn)2萬種昆蟲，而雨林中鳥類和蝙蝠不僅捕食昆蟲，還與莖花傳粉、附生植物傳播等密切有關(guān)。但至今仍有許多動(dòng)物和植物沒有被人認(rèn)識(shí)，更說不上了解其性能和用途。完全可以確認(rèn)的是，熱帶雨林是全球生物基因最豐富的寶庫，已被利用的僅僅占非常微小的比例，例如巴西橡膠樹、桃花心木、可可樹等。
典型熱帶雨林發(fā)育在排水較好的低地。山地雨林因濕度增加而附生植物特多，溝谷雨林時(shí)有淹水而種類減少，但可分布到熱帶邊緣。
熱帶雨林呈三片分布，亞馬孫河流域?yàn)橹鞯哪厦罒釒в炅置娣e最大，約400萬平方公里，東南亞和南亞的熱帶雨林覆蓋250萬平方公里，兩地各擁有植物4萬種以上。非洲中部熱帶雨林約180萬平方公里，植物種類較少也有1.3萬種。按里斯(Lieth)估計(jì)（1976），熱帶雨林共占有1700萬平方公里領(lǐng)域，占全部森林面積5000萬平方公里的34%，其中存留的有機(jī)體干重共約470億噸，約占森林總干重的58%，全球生物量的27%。因數(shù)據(jù)測(cè)莫難度很大，各學(xué)者估計(jì)結(jié)果頗有出入，然而一致認(rèn)為，熱帶雨林儲(chǔ)存的生物有機(jī)質(zhì)極多，亦即被固定的碳素?cái)?shù)量很大，如按上述數(shù)字計(jì)算可達(dá)213億噸碳（或耗費(fèi)710億噸CO2）。
熱帶雨林的盛衰不僅關(guān)系到生物資源前途，更與全球氣候變化關(guān)系密切。當(dāng)前濫伐濫墾熱帶雨林愈演愈烈，已引起各國人民極大關(guān)注。保護(hù)生物圈或保護(hù)大自然最緊迫的問題，便是保護(hù)熱帶森林，特別是熱帶雨林。
我國的雨林因緯度偏北又受季風(fēng)影響，所以種類和外貌不同于典型雨林，以山地雨林和溝谷雨林為主，分布在海南、滇南和臺(tái)灣南端。
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