圍繞地球的大氣層，其主要成分是氮、氫、氧和二氧化碳，另外還有少量的氬、氨、氙、氪、氖、臭氧等氣體。除此以外，大氣中還含有一些水汽和固體、液體的微粒雜質(zhì)。
大氣里中水汽并不多，最多時(shí)也只占大氣的百分之四。我們?cè)谌粘Ｉ钪薪?jīng)常會(huì)覺得空氣有時(shí)比較潮濕，有時(shí)卻很干燥，就是因?yàn)榭諝庵械乃袝r(shí)多、有時(shí)少的緣故。我們用空氣濕度的大小來表示大氣中所含水汽多少，該物理量可以通過儀器測(cè)量出來。
由于地心引力的作用，地面附近空氣比較稠密，越往高處，空氣越稀薄。大部分空氣聚集在從地面往上大約十公里的這層大氣里，而大氣中的水汽則幾乎全部聚集在這一層次里。雨、露、霜、雪是由大氣中的水汽形成的，所以它們主要產(chǎn)生于大氣層的下部。
大氣中的水汽主要來自地球表面。江河湖海中的水，潮濕的土壤，動(dòng)、植物中的水分，時(shí)刻被蒸發(fā)到空氣中。寒冷地區(qū)的冰雪，也在緩慢地升華。這些水汽進(jìn)入大氣后，成云致雨，或凝聚為霜露，然后又返回地面，滲入土壤或流入江河湖海。以后又再蒸發(fā)（升華），再凝結(jié)（凝華）下降。因此，在自然界里，水分周而復(fù)始地循環(huán)著，并在循環(huán)運(yùn)動(dòng)中不斷改變著自身的狀態(tài)。液態(tài)的水，可以凝固為固態(tài)的冰，也可以蒸發(fā)為氣態(tài)的水汽；氣態(tài)的水汽可以凝結(jié)為液態(tài)的云、霧、雨、露，也可以凝華為固態(tài)的冰晶、雪、霜；而固態(tài)的冰、雪、雹、霜可以融化為液態(tài)的水，也可以升華為氣態(tài)的水汽因而雨、露、霜、雪就是這種水分循環(huán)過程中的產(chǎn)物。
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