降水對于人類的生產(chǎn)和生活有著重要的影響。降水過多或過少，都會帶來災(zāi)害。因此，人們需要知道一次雨或雪降下了多少水，也需要知道一年、一季或一月里當?shù)叵铝硕嗌儆辏ㄑ?。這樣，就需要測定降水量。
在我國民間，通常用下了幾指雨或幾寸雨（即滲透到土壤里幾指深或幾寸深）來說明一場雨的大小。這種辦法對于粗略估計當?shù)睾迪缶徍统潭鹊仁强梢杂玫?，但是它得到的資料不夠精確，也不易互相比較。因此用雨水滲透深度來表示降水量，是不夠科學的。
為了使降水量具有較高的精確性和比較性，氣象觀測規(guī)范中規(guī)定：降水量指從天空中降落到地面上的液態(tài)或固態(tài)（經(jīng)融化后）降水，未經(jīng)蒸發(fā)、滲透、流失而在水平面上積聚的深度。降水量以毫米為單位。
測定降水量的基本儀器是雨量器。它的外部是一個不漏水的鐵筒，里面有承水器、漏斗和儲水瓶，另外還配有與儲水瓶口徑成比例的量杯。有雨時，雨水過漏斗流入儲水瓶。量雨時，將儲水瓶取出，把水倒入量杯內(nèi)。從量杯上讀出的刻度數(shù)（毫米）就是降水量。冬季降雪時，要把漏斗和儲水瓶取走，直接用承雪口和儲水筒容納降水。測定降水量時，把儲水筒取出帶到室內(nèi)，待筒內(nèi)的雪融化后，倒在量杯里，再讀取降水量數(shù)字。
這樣，無論是液態(tài)或固態(tài)降水的降水量，都是未經(jīng)蒸發(fā)、滲透、流失而在水平面上積聚的深度。這樣測定就比較精確，而且便于相互比較，并能求出總量。
還有另外一些測定降水量的儀器，例如可以作連續(xù)記錄的虹吸式雨量計，可以遙測的翻斗式遙測雨量計等。它們的原理和上述的一樣，只是分別增加了自記裝置和傳遞信息的裝置罷了。
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