通常位于兩個(gè)大陸或大陸與鄰近的沿岸島嶼以及島嶼與島嶼之間。其中有的溝通兩海（如臺(tái)灣海峽溝通東海與南海），有的溝通兩洋（如麥哲倫海峽溝通大西洋與太平洋），有的溝通海和洋（如直布羅陀海峽溝通地中海與大西洋）。全世界有上千個(gè)海峽，其中著名的約50個(gè)。
海峽是由海水通過地峽的裂縫經(jīng)長期侵蝕，或海水淹沒下沉的陸地低凹處而形成的。一般水較深，水流較急且多渦流。海峽內(nèi)的海水溫度、鹽度、水色、透明度等水文要素的垂直和水平方向的變化較大。底質(zhì)多為堅(jiān)硬的巖石或沙礫，細(xì)小的沉積物較少。
海峽在軍事及航運(yùn)上都有重要意義。根據(jù)海峽水域同沿岸國家的關(guān)系，分為：
①內(nèi)海海峽，位于領(lǐng)?；€以內(nèi)，系沿岸國的內(nèi)水，航行制度由沿岸國自行制定，如中國的瓊州海峽；
②領(lǐng)海海峽，寬度在兩岸領(lǐng)海寬度以內(nèi)者，通常允許外國船舶享有無害通過權(quán)。如海峽兩岸分屬兩國，通常其疆界線通過海峽的中心航道，其航行制度由沿岸國協(xié)商決定；如系國際通航海峽，則適用過境通行制度。
③非領(lǐng)海海峽，寬度大于兩岸的領(lǐng)海寬度，在位于領(lǐng)海以外的海峽水域中，一切船舶均可自由通過。
據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，世界上較大的海峽有50多個(gè)。世界上最長的海峽是莫桑比克海峽，長達(dá)1670千米。因它既寬又深，可通巨輪，成為南大西洋和印度洋之間的重要通道。
頭戴兩項(xiàng)世界之最桂冠的是位于南美大陸和南極洲之間的德雷克海峽。它是世界上最深的海峽，最深處達(dá)5 248米。同時(shí)它又是世界上最寬的海峽，南北寬達(dá)900-950千米，成為世界各地通向南極的重要通道。
馬六甲海峽，人稱東南亞的十字路口。英吉利海峽的日通行船只在5 000艘左右，成為世界上最繁忙的海峽。
直布羅陀海峽是地中海通向大西洋的唯一出口。從霍爾木茲海峽開出的油輪，源源不斷地將石油運(yùn)往歐美各國，被人們稱為西方世界的生命線。
白令海峽則身兼多職，它是連接太平洋和北冰洋的水上通道，也是兩大洲（亞洲和北美洲）、兩個(gè)國家（俄羅斯和美國）、兩個(gè)半島（阿拉斯加半島和楚克奇半島）的分界線。 國際日期變更線也從白令海峽的中央通過。
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