1543年，波蘭天文學(xué)家哥白尼在臨終時(shí)發(fā)表了一部具有歷史意義的著作《天體運(yùn)行論》，完整地提出了日心說理論。這個(gè)理論體系認(rèn)為，太陽是行星系統(tǒng)的中心，一切行星都繞太陽旋轉(zhuǎn)。地球也是一顆行星，它上面像陀螺一樣自轉(zhuǎn)，一面又和其他行星一樣圍繞太陽轉(zhuǎn)動。
日心說把宇宙的中心從地球挪向太陽，這看上去似乎很簡單，實(shí)際上卻是一項(xiàng)非凡的創(chuàng)舉。哥白尼依據(jù)大量精確的觀測材料，運(yùn)用當(dāng)時(shí)正在發(fā)展中的三角學(xué)的成就，分析了行星、太陽、地球之間的關(guān)系，計(jì)算了行星軌道的相對大小和傾角等，安排出一個(gè)比較和諧而有秩序的太陽系。這比起已經(jīng)加到80余個(gè)圈的地心說，不僅在結(jié)構(gòu)上優(yōu)美和諧得多，而且計(jì)算簡單。更重要的是，哥白尼的計(jì)算與實(shí)際觀測資料能更好地吻合。因此，日心說最終代替了地心說。
在中世紀(jì)的歐洲，托勒密的地心說一直占有統(tǒng)治地位。因?yàn)榈匦恼f符合神權(quán)統(tǒng)治理論的需要，它與基督教會所渲染的上帝創(chuàng)造了人，并把人置于宇宙中心的說法不謀而合。如果有誰懷疑地心說，那就是褻瀆神靈，大逆不道，要受到嚴(yán)厲制裁。日心說把地球從宇宙中心驅(qū)逐出去，顯然違背了基督教義，為教會勢力所不容。為了捍衛(wèi)這一學(xué)說，不少仁人志士與黑暗的神權(quán)統(tǒng)治勢力進(jìn)行了前仆后繼的斗爭，付出了血的代價(jià)。意大利思想家布魯諾，為了維護(hù)日心說，最終被教會用火活活燒死；意大利科學(xué)家伽利略，也因?yàn)橹С秩招恼f麗被宗教法庭判處終身監(jiān)禁；開普勒、牛頓等自然科學(xué)家，都為這場斗爭作出過重要貢獻(xiàn)。
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