現(xiàn)在，誰都知道地理經(jīng)度是以通過英國格林尼治天文臺原址的本初子午線起算的。在這個意義上說，格林尼治天文臺可看作是世界的起點。為了確定這個起點，人類著實費了一番周折。
各行其是
一個地方的經(jīng)度值與起算點有關(guān)，起算點不同，同一個地方的經(jīng)度值也不同。通過起算點的經(jīng)度線，稱為本初子午線。
要畫出一張世界地圖來，首先必須確定本初子午線的位置，這樣，世界各地的地理位置才能相應(yīng)確定下來。因此，具有國際性的本初子午線如何確定，必須為世界各國所確認。否則的話，大家都有自己的本初子午線，結(jié)果便會帶來很大的混亂和麻煩。
最早，喜帕恰斯用他進行觀測的地點？愛琴海上的羅德島，作為經(jīng)度起算點。而托勒密則用幸運島為起算點，幸運島即現(xiàn)今的加納利群島，位于大西洋中非洲西北海岸附近。當(dāng)時認為這就是世界的西部邊緣，對于把地球當(dāng)作扁平的一塊大地的人們說來，這里就是世界的起點。
到中世紀時，各國更是我行我素，通常都各自選擇其首都或主要的天文臺作為本初子午線通過的地方。而航海家們則又另搞一套，他們通常采用某一航線的出發(fā)點作為起算點，因而就有好望角東26這一類的表示法。從今天的觀點來看這當(dāng)然是可笑的。
直到十八世紀初，大部分海圖的原點仍取決于繪制出版這張圖的國家所定的原點。在法國，甚至在同一張地圖上還會出現(xiàn)多種距離的比例尺，真是混亂不堪。
最初的嘗試
由本初子午線不統(tǒng)一所造成的混亂，很早就引起了人們的重視，也屢次有人試圖解決這個棘手的問題。
1634年4月，紅衣主教里舍利厄在巴黎召開了一次國際性會議，邀請當(dāng)時歐洲最杰出的數(shù)學(xué)家和天文學(xué)家參加，目的在于確定一條為世界各國所認可的本初子午線。會議結(jié)果選中了托勒密所定的幸運島，更嚴格地說來，就是加納利群島最西邊的耶魯島。后人把這個起算點稱為里舍利厄本初子午線。
實際上，這次會議的召開，有一半原因是出于政治動機。因為本初子午線的劃定，實際上是勢力范圍的重新劃分。法國國王路易十三，在1634年7月的一道命令中就提到：法國軍艦不應(yīng)該攻擊任何位于本初子午線以東以及北回歸線以北的西班牙和葡萄牙艦只。意思是說，那個地區(qū)是西班牙和葡萄牙的勢力范圍。
一筆交易
1767年，根據(jù)格林尼治天文臺提供的觀測數(shù)據(jù)繪制的英國航海歷出版了。這時，英國已取代西班牙和荷蘭等國，成為頭號海上強國。她出版的航海歷自然也廣為流傳，并為其他國家所仿效。這意味著格林尼治已開始成為許多海圖和地圖的本初子午線。
1850年，美國政府決定在航海中，要采用格林尼治子午線作為本初子午線。1853年，俄國海軍大臣宣布，不再使用專門為俄國制訂的航海歷，而代之以格林尼治為本初子午線的航海歷。這些決定為后來的決定打下了一個基礎(chǔ)。
從1870年起，各國的地理學(xué)家以及有關(guān)學(xué)科的科學(xué)家們，開始全力為全世界的經(jīng)度測定尋找一個公認的國際起算點。然而，意見并不是一下子就能取得統(tǒng)一的。甚至當(dāng)著名的鐵路工程師弗萊明提出，對世界各國來說應(yīng)該有一個公共的本初子午線時，像皮阿齊這樣的著名天文學(xué)家居然反問道：如果一定需要這樣一個公共的原點，那為什么不選取埃及的大金字塔呢？連科學(xué)家的認識尚且如此，其他人的觀點可想而知了。
1883年，在羅馬召開的第七屆國際大地測量會議考慮到，當(dāng)時90％的航海家已根據(jù)格林尼治來計算經(jīng)度，因而建議各國政府應(yīng)采用格林尼治子午線作為本初子午線。會議還提出，當(dāng)全世界這樣做的時候，英國應(yīng)該將英制改用米制。拿格林尼治作本初子午線，來交換英國改用米制，這里面似乎還有一筆交易呢！
投票決定
問題直到1884年才得以最后解決。那年的10月1日，在美國的發(fā)起下在華盛頓召開了國際子午會議。10月23日，大會以22票贊成，1票（多米尼加）反對，2票（法國、巴西）棄權(quán)，通過一項決議，向全世界各國政府正式建議，采用經(jīng)過格林尼治天文臺子午儀中心的子午線，作為計算經(jīng)度起點的本初子午線。
這次大會的決議還詳細規(guī)定，經(jīng)度從本初子午線起，向東西兩邊計算，從0到180，向東為正，向西為負。這一建議后來為世界各國所采納，而且，也正是今天我們用來計算經(jīng)度的基本原則。
1953年，格林尼治天文臺遷移到東經(jīng)02025的地方，但全球經(jīng)度仍然以格林尼治天文臺的原址為零點來計算?，F(xiàn)在在那里有一間專門的房間，里面妥善保存著一臺子午儀。它的基座上刻著一條垂直線，那就是本初子午線。許多旅游者都要站在這間房間的門口攝影留念，日后他們會向人們夸耀道：瞧，我的兩條腿分別站在東西兩半球上！
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