世界各國根據(jù)其經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平和貧富狀況，通常分為發(fā)達(dá)國家和發(fā)展中國家。
發(fā)達(dá)國家，一般包括西方主要資本主義國家，這里主要是指1960年成立的經(jīng)濟(jì)合作與發(fā)展組織的24個(gè)成員國。它們主要分布在歐洲、北美洲、大洋洲，亞洲只有日本是發(fā)達(dá)國家。
發(fā)展中國家，又稱不發(fā)達(dá)國家或欠發(fā)達(dá)國家，是指政治上已獨(dú)立，經(jīng)濟(jì)上比較貧窮，工業(yè)基礎(chǔ)薄弱，人均國民生產(chǎn)總值較低的國家，絕大多數(shù)是二戰(zhàn)后新獨(dú)立的亞非拉國家，也包括東歐一些國家。我國屬于發(fā)展中的社會(huì)主義國家。發(fā)展中國家可分為較發(fā)達(dá)國家和欠發(fā)達(dá)國家，按其經(jīng)濟(jì)發(fā)展的特點(diǎn)大致有四種類型：新興工業(yè)國家、石油輸出國家、原料輸出國家、最不發(fā)達(dá)國家。少數(shù)石油輸出國人均收入雖比某些發(fā)達(dá)國家還富裕，但按其經(jīng)濟(jì)的發(fā)展水平和程度，仍屬于發(fā)展中國家。
目前，發(fā)展中國家與發(fā)達(dá)國家之間的經(jīng)濟(jì)存在相當(dāng)大的差距。發(fā)達(dá)國家人口僅占世界人口的１／４，卻擁有世界工業(yè)總產(chǎn)值的90%。據(jù)國外一些經(jīng)濟(jì)學(xué)家估計(jì)，如果發(fā)展中國家經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率每年保持5%，發(fā)達(dá)國家增長(zhǎng)率保持2.5%，發(fā)展中國家要趕上發(fā)達(dá)國家，還需要150年。
發(fā)展中國家與發(fā)達(dá)國家的這種經(jīng)濟(jì)差別，根源于舊的國際經(jīng)濟(jì)秩序。具體表現(xiàn)為以下幾方面：
在國際生產(chǎn)領(lǐng)域，由于殖民主義的長(zhǎng)期統(tǒng)治，造成多數(shù)發(fā)展中國家的生產(chǎn)結(jié)構(gòu)是畸形的單一經(jīng)濟(jì)，如中東生產(chǎn)石油，東南亞生產(chǎn)橡膠、椰子和錫，非洲生產(chǎn)熱帶作物和有色金屬，拉美生產(chǎn)咖啡、可可、香蕉、鋁土；發(fā)達(dá)國家則早已形成以制成品為中心的完整的工業(yè)體系，在全世界范圍內(nèi)形成了發(fā)展中國家(原料產(chǎn)地)發(fā)達(dá)國家(工業(yè)中心)的國際生產(chǎn)格局。
在國際貿(mào)易領(lǐng)域，形成發(fā)展中國家(初級(jí)產(chǎn)品)發(fā)達(dá)國家(工業(yè)制成品)的國際交換格局。發(fā)展中國家出口石油、農(nóng)礦原料，及其初級(jí)產(chǎn)品，進(jìn)口工業(yè)制成品、糧食及高級(jí)消費(fèi)品；發(fā)達(dá)國家主要出口機(jī)床、汽車、精密儀器、化工及電子工業(yè)產(chǎn)品，并在世界市場(chǎng)上憑借其壟斷地位，低價(jià)進(jìn)口原料，高價(jià)出售成品。這種不平等的國際交換關(guān)系，使發(fā)展中國家國際收支的逆差越來越大。
在國際金融貨幣領(lǐng)域，發(fā)達(dá)國家不僅控制國際金融機(jī)構(gòu)，而且控制了許多發(fā)展中國家的財(cái)政金融。據(jù)世界銀行統(tǒng)計(jì)，100個(gè)發(fā)展中國家和地區(qū)的國際儲(chǔ)備總額為1569.48億美元，19個(gè)國家的國際儲(chǔ)備金額卻為5057.48美元。在獲得資金方面，由于受制于國際金融壟斷財(cái)團(tuán)，致使許多發(fā)展中國家負(fù)債累累，在1970年底為729億美元，1980年底為6100億美元，1985年底猛增到10540億美元，平均每年增長(zhǎng)9.7%。1980年至1985年發(fā)展中國家經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率為3%～4%，大大低于債務(wù)的年增長(zhǎng)率，不少國家陷入嚴(yán)重的債務(wù)危機(jī)。
在舊的國際經(jīng)濟(jì)秩序中，發(fā)達(dá)國家與發(fā)展中國家既存在資金與技術(shù)、原料與市場(chǎng)等方面縱橫交錯(cuò)的互相依賴關(guān)系，又存在剝削與被剝削、控制與被控制的關(guān)系，這就嚴(yán)重阻礙了發(fā)展中國家民族經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。當(dāng)今世界經(jīng)濟(jì)已是一個(gè)矛盾的統(tǒng)一體，如果占世界人口３／４的發(fā)展中國家永遠(yuǎn)處于貧窮落后狀態(tài)，不僅發(fā)展中國家經(jīng)濟(jì)振興難以實(shí)現(xiàn)，發(fā)達(dá)國家的經(jīng)濟(jì)發(fā)展也要受到限制，并影響世界經(jīng)濟(jì)的繁榮和國際政治的穩(wěn)定。因此，發(fā)展問題不僅是發(fā)展中國家的問題，也是關(guān)系人類發(fā)展的一個(gè)全球性的核心問題。
發(fā)展中國家與發(fā)達(dá)國家的關(guān)系，國際上稱之為南北關(guān)系。即以地理方位可把世界劃分為南方和北方，發(fā)展中國家大部分地處南半球以及北半球的南部，故稱南方國家；發(fā)達(dá)國家大部分位于北半球，故稱北方國家。這種南北方國家國家的劃分，主要不是地理上的含義，而是指不同類型國家的社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平。這種劃分也是大致上的，在南方，澳大利亞和新西蘭是富裕的發(fā)達(dá)國家；在北方，中國和前南斯拉夫等國家屬于發(fā)展中國家。
南北關(guān)系，在廣義上包括南北方之間的政治、經(jīng)濟(jì)、文化諸方面關(guān)系；在狹義上僅指南北方之間的經(jīng)濟(jì)關(guān)系，通常在狹義上使用南北關(guān)系的概念。發(fā)展中國家與發(fā)達(dá)國家的經(jīng)濟(jì)差距，又稱為南北之差。南方國家為了維護(hù)民族經(jīng)濟(jì)利益，要求發(fā)展經(jīng)濟(jì)，改變現(xiàn)有的不合理的國際經(jīng)濟(jì)舊秩序。
為了解決南北之差的問題，發(fā)展中國家與發(fā)達(dá)國家就改革不合理的國際經(jīng)濟(jì)秩序和進(jìn)行雙方合作進(jìn)行談判，稱之為南北對(duì)話南北談判。1964年，第一屆聯(lián)合國貿(mào)發(fā)會(huì)議召開，南北方開始對(duì)話。1977年11月，根據(jù)世界銀行行長(zhǎng)麥克納馬拉和聯(lián)邦德國前總理勃蘭特的建議，在1979年12月成立南北委員會(huì)，勃蘭特任主席，并發(fā)表《北方和南方：爭(zhēng)取生存的綱領(lǐng)》。1979年底，第34屆聯(lián)合國大會(huì)通過138號(hào)決議，推動(dòng)南北對(duì)話，并確定了全球談判的原則。
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