河流水系特征是指干、支流的組合結(jié)構(gòu)特征，它包括河流的流程、流向、流域面積、水系形態(tài)（支流數(shù)量及其形態(tài)）、河網(wǎng)密度、水系歸屬、河道(河谷的寬窄、河床深度、河流彎曲系數(shù))及落差等。不難看出，影響河流水系特征的主要因素是地形、地勢(shì)。
（1）水系形態(tài)：看干、支流的組合形狀特征。常見(jiàn)水系形態(tài)有扇形水系、樹(shù)枝狀水系、向心狀水系、梳狀水系等。如海河五條支流在天津匯合，獨(dú)流入海，狀如芭蕉扇的莖與柄，故為扇形水系；四川盆地地勢(shì)四周高，支流從四周向中心匯集，形成向心狀水系。
（2）水系歸屬：看河流最終的注入地。最終注入海洋的河流為外流河；最終沒(méi)有注入海洋而注入內(nèi)陸洼地的河流為內(nèi)流河。如黃河、長(zhǎng)江為太平洋水系，雅魯藏布江為印度洋水系，額爾齊斯河為北冰洋水系；塔里木河注入塔里木盆地，為內(nèi)流河。
（3）河流流向：看流域地勢(shì)狀況。河流總是由高處流向低處。在分層設(shè)色地形圖中，要通過(guò)圖例反映的地勢(shì)狀況來(lái)確定流向。在等高線地形圖中，觀察山谷沿線等值線數(shù)值大小可判斷河流流向。河流發(fā)育在山谷之中，河流沿線，等高線凸向河流上游。
（4）彎曲系數(shù)：指某河段的實(shí)際長(zhǎng)度與該河直線長(zhǎng)度的比值。河流彎曲系數(shù)越大，表明河段越彎曲，對(duì)航運(yùn)和排洪不利。一般而言，河流中下游地區(qū)河曲發(fā)育，如長(zhǎng)江荊江河段有九曲回腸之稱。
（5）河網(wǎng)密度：看流域支流的數(shù)量及疏密。河網(wǎng)密度的大小是用水系干支流總長(zhǎng)度與流域面積的比值（即單位面積上的河流長(zhǎng)度）來(lái)衡量的。河網(wǎng)密度跟流域內(nèi)的地形及氣候息息相關(guān)，如降水豐富的南方低山丘陵地區(qū)，河流的支流眾多，水系發(fā)育；而干旱區(qū)的塔里木盆地邊緣，河流的支流稀少且短小。
（6）流域面積：流域是指河流的集（匯）水區(qū)域。分水線是流域的邊界，而流域是分水線所包圍的集水區(qū)域。在等高線地形圖中，觀察分水嶺的分布狀況即可判斷流域面積的大小及形狀。
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