美國(guó)擁有的海外領(lǐng)地多達(dá)17個(gè)。這些海外領(lǐng)地的生成原因與政治地位不盡相同。

通常，一些學(xué)者會(huì)將它們分為三類(lèi)：

一是有人居住的領(lǐng)土，包括加勒比海上的波多黎各、美屬維爾京群島以及太平洋中的關(guān)島、美屬薩摩亞和北馬里亞納群島。目前，這些領(lǐng)地的居民都有美國(guó)公民權(quán)。不同的是，美屬薩摩亞、波多黎各駐美國(guó)國(guó)會(huì)的代表只能在眾議院各委員會(huì)參加表決，關(guān)島居民不能在全美選舉中投票，波多黎各居民不能參加美國(guó)總統(tǒng)大選。在日常事務(wù)中，隸屬于美國(guó)內(nèi)政部的島嶼事務(wù)辦公室統(tǒng)一管轄有人居住的海外領(lǐng)地事務(wù)。按照法律條文的規(guī)定，該辦公室扮演的是中間人的角色，是通過(guò)有見(jiàn)地的政策、資金和技術(shù)援助，進(jìn)行有利和高效的管治，加強(qiáng)海外領(lǐng)地與聯(lián)邦政府的關(guān)系。實(shí)際上，該辦公室的權(quán)力很大，可以基本決定國(guó)會(huì)對(duì)海外領(lǐng)地的援助資金。因此，大多數(shù)海外領(lǐng)地會(huì)對(duì)島嶼事務(wù)辦公室奉若神明。

二是無(wú)人居住的領(lǐng)土，包括貝克島、豪蘭島、賈維斯島、金曼礁、約翰斯頓島、巴爾米拉環(huán)礁、威克島、中途島、納瓦薩島。除納瓦薩島位于加勒比海外，其余的都分布在太平洋上，這些島常常被人稱(chēng)為美國(guó)的私人占有品。

第三類(lèi)是自由聯(lián)系區(qū)，常被單獨(dú)列出來(lái)，包括密克羅尼西亞聯(lián)邦、馬紹爾群島、帕勞群島。這些領(lǐng)土的地位很特殊，它們?cè)锹?lián)合國(guó)委托美國(guó)管理的托管領(lǐng)土，目前皆已獨(dú)立建國(guó)，擁有國(guó)家主權(quán)，也在聯(lián)合國(guó)占有一席之地，管理權(quán)并不屬于美國(guó)。然而，由于這些國(guó)家皆與美國(guó)簽署有《自由聯(lián)系條約》，美國(guó)仍與這些國(guó)家保持著密切聯(lián)系，并負(fù)責(zé)其國(guó)防安全。

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