通常，一些學者會將它們分為三類：
一是有人居住的領(lǐng)土，包括加勒比海上的波多黎各、美屬維爾京群島以及太平洋中的關(guān)島、美屬薩摩亞和北馬里亞納群島。目前，這些領(lǐng)地的居民都有美國公民權(quán)。不同的是，美屬薩摩亞、波多黎各駐美國國會的代表只能在眾議院各委員會參加表決，關(guān)島居民不能在全美選舉中投票，波多黎各居民不能參加美國總統(tǒng)大選。在日常事務(wù)中，隸屬于美國內(nèi)政部的島嶼事務(wù)辦公室統(tǒng)一管轄有人居住的海外領(lǐng)地事務(wù)。按照法律條文的規(guī)定，該辦公室扮演的是中間人的角色，是通過有見地的政策、資金和技術(shù)援助，進行有利和高效的管治，加強海外領(lǐng)地與聯(lián)邦政府的關(guān)系。實際上，該辦公室的權(quán)力很大，可以基本決定國會對海外領(lǐng)地的援助資金。因此，大多數(shù)海外領(lǐng)地會對島嶼事務(wù)辦公室奉若神明。
二是無人居住的領(lǐng)土，包括貝克島、豪蘭島、賈維斯島、金曼礁、約翰斯頓島、巴爾米拉環(huán)礁、威克島、中途島、納瓦薩島。除納瓦薩島位于加勒比海外，其余的都分布在太平洋上，這些島常常被人稱為美國的私人占有品。
第三類是自由聯(lián)系區(qū)，常被單獨列出來，包括密克羅尼西亞聯(lián)邦、馬紹爾群島、帕勞群島。這些領(lǐng)土的地位很特殊，它們曾是聯(lián)合國委托美國管理的托管領(lǐng)土，目前皆已獨立建國，擁有國家主權(quán)，也在聯(lián)合國占有一席之地，管理權(quán)并不屬于美國。然而，由于這些國家皆與美國簽署有《自由聯(lián)系條約》，美國仍與這些國家保持著密切聯(lián)系，并負責其國防安全。
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