到達(dá)阿塔卡馬沙漠(Atacama Desert)地區(qū)的小城時(shí)，我們還真有點(diǎn)不適應(yīng)，從寒冷濕潤的南部冰河區(qū)一下子飛躍近4000公里置身于炎熱干燥的北部沙漠，這樣的反差恐怕只有智利這個最狹長的國家才能做到。
阿塔卡馬是地球上最接近火星的自然環(huán)境，這里土壤荒瘠、強(qiáng)酸性，連細(xì)菌也不能存活，造成這一切的原因，其中一部分是因?yàn)槿彼＿@里每十年的降雨量，只能用毫米來度量，而在沙漠的某些部分，已經(jīng)數(shù)百年都沒有出現(xiàn)過絲毫的降水跡象。
在這里，你看不到任何生命的跡象。這是我們惟一沒發(fā)現(xiàn)生命的地方，是名副其實(shí)的死亡之地。研究阿塔卡馬沙漠多年的美國地理學(xué)家克里斯馬凱說。無論在南極，北極或任何其他的沙漠，鏟起一塊土，總能發(fā)現(xiàn)細(xì)菌。但在這里，你什么都找不到。 從19世紀(jì)中葉以后開采硝石。第一次世界大戰(zhàn)前智利硝石壟斷世界市場，年產(chǎn)量達(dá)300萬噸。自從人工合成氮出現(xiàn)后，硝石市場大為縮小，當(dāng)?shù)胤睒s一落千丈?，F(xiàn)在的主要資源是安地斯山區(qū)丘基卡馬塔(Chuquicamata）和沿海帕波索（Paposo）的銅礦。難以想象一次干旱竟延續(xù)了400年之久，但這的確曾發(fā)生在智利阿塔卡馬沙漠的部分地區(qū)。
安托法加斯塔是阿塔卡馬沙漠里人口最密集的城市，當(dāng)?shù)氐臍庀笥涗洷砻鳎@個城市全年僅有20個有云彩的日子，其余全是晴空，平均年降水量3毫米，而周圍大部分地方更是40年至100年沒有下過雨，阿塔卡馬沙漠因此而被稱為世界旱極。阿塔卡馬沙漠寬160公里、長1000公里，瀕臨太平洋，按理說不會干旱，但是沙漠北部緊挨的安第斯山如同一道屏障，阻擋了亞馬孫河的潮濕空氣南下。另外，這里盛行與海岸平行的離岸風(fēng)，又是秘魯寒流流經(jīng)之地，沿?？諝馀c寒流表面接觸，下層冷卻，水汽只能成霧，而難以升至高空凝云致雨。據(jù)說，當(dāng)?shù)赜幸粋€被科學(xué)家稱為絕對沙漠的地方，自1870年西班牙人建立氣象觀察站以來，還沒有過下雨的記錄。
阿塔卡馬地區(qū)的房屋都沒有擋雨的房檐，屋頂大都建成平的，不必考慮排水的斜度。有的人家還在屋頂上砌一圈矮墻，用來堆放家庭雜物。城市里盡管街道縱橫交錯，但馬路上卻沒有排水道。大部分人不知雨傘、雨衣是何物，大大小小的商店里也沒有防雨商品可賣。由于缺乏防雨設(shè)施，即使一點(diǎn)降雨也會引起全城騷動，把人們弄得手忙腳亂。 據(jù)考古學(xué)家考察，阿塔卡馬地區(qū)有人類居住的歷史至少已經(jīng)1萬年。圣彼德羅就是一個有悠久歷史的村落遺址。人們在此能看到古代印第安人居住的房子、防御工事、行政中心和古道。目前這里依然生活著許多印第安人。由于干旱少雨，他們至今保留著求神降水的風(fēng)俗。祭祀儀式的中心活動是殺駱駝祭神。
在旱極阿塔卡馬沙漠，大自然的鬼斧神工塑造出了迷人景致。寬廣的鹽堿地和永恒的雪火山遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去別具情致。沙漠中還有一片區(qū)域，其地理構(gòu)造如同月球一樣，因此被地理學(xué)家賦予了一個美麗的名字――月亮谷。人們可以在那里欣賞美麗的落日和由鹽滲透、侵蝕而成的天然雕塑。許多過慣了多雨生活的人慕名去當(dāng)?shù)馗惺芨珊档淖涛?，阿塔卡馬沙漠也因此成為智利的旅游勝地，每年吸引著眾多來自世界各地的背包客。
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