我們都知道地球很大，但究竟有多大，它的大小是用尺量出來的，還是測量計算出來的，又是誰最先測算出來的呢？
要弄清楚這些問題，先得從古希臘科學家埃拉托色尼說起。埃拉托色尼出生于公元前3世紀的埃及亞歷山大里亞城。他對天文學很感興趣，非常崇拜希臘著名科學家亞里斯多德。因為當時教會極力宣揚上帝的萬能，不僅天為上帝所主宰，甚至地也是上帝賜給人類的。因此，有關天地的解釋被弄得神乎其神。亞里斯多德是一位勇于探索的科學家，通過長期的觀察和研究，著成《天論》一書。他認為大地是一個球體，一部分是陸地，一部分是海洋，外面包的一層是空氣。被教會的宣揚所愚弄的人們，當時都不相信這一說法，固執(zhí)地認為：歷來都說天圓地方，明明地是平的，怎么能說成是一個球呢？埃拉托色尼則不僅完全接受亞里斯多德的理論，而且還想親自量一量地球究竟有多大。當時人們都認為他是異想天開。
要量地球的大小，在科學發(fā)達的今天當然不算難事，可當時根本沒有什么先進儀器，這可是一件難于上青天的事啊！通過觀察，埃拉托色尼發(fā)現(xiàn)，他所住的亞歷山大城，每年從百花盛開的春季到萬木凋枯的冬季，太陽幾乎從來也沒有在頭頂?shù)奶炜胀Ａ暨^，即使太陽應該當頂?shù)倪@一大，太陽仍是斜掛在藍天上，太陽光與直立地面的長桿也存在著7.2的夾角。這一人們所熟視無睹的現(xiàn)象，引起了埃拉托色尼的注意。難道所有地方都是這樣嗎？帶著探究的心理，他四處打聽外地的情況。打聽的結果是，亞歷山大里亞城附近地方的情況，都大同小異，但后來聽人說，該城以南800公里之外的塞恩城的情況卻截然不同。比如夏至那天正午，太陽是正掛中天，陽光筆直射到地面，可以一直照到井底。有些好玩太陽影子的孩子，這時在地上直豎起一根竹桿，讓人猜：嘻嘻，桿子的影兒跑到哪里去了？因為地上根本看不到有影子。兩地迥異的現(xiàn)象，一般人只當件怪事議論一陣也就罷了。埃拉托色尼可不就此而止，他想：為什么會出現(xiàn)這一現(xiàn)象呢？他一直琢磨這個問題，啊，對了，在同一時間的不同地方，太陽光與地面的夾角各不相同，這恰好證明地球是一個球體。作為科學家，既要廣泛注意別人提供的種種情況?，F(xiàn)象，但又不能輕信小道消息，必須掌握有真憑實證的第一手資料。為了探明虛實，更為了證實自己的想法，埃拉托色尼決定在夏至（即6月21日）的正午，于亞歷山大里亞城和塞恩城兩處，同時對太陽照射到地面的情況進行觀測。對比觀測結果表明，果然與人們傳說的一樣。他還根據(jù)商隊經(jīng)過兩城間路程所用的時間，計算出兩地的距離為5000斯臺地亞（800公里）。埃拉托色尼便著手進行計算。亞歷山大里亞城和塞恩城基本在同一條線上，兩者之間存在著7.2的角度差，這相當于圓周角的1／50，再根據(jù)幾何學的一條定律，在圓周內(nèi)，多大的圓周角就對應多大的圓弧。因此，埃拉托色尼求得地球的周長等于250000斯臺地亞（相當于39816公里）?，F(xiàn)在，科學家用精密儀器測得地球的經(jīng)線圈為40009公里。在古代缺乏先進科學儀器設備及計算方法的情況下，能求得如此精確的結果，這是十分難能可貴的。
（注：圖中的塞伊尼和文中的塞恩城是同一地名）
地球的周長已經(jīng)知道，要求地球的表面積就不太難了，埃拉托色尼經(jīng)過精心地測量和計算，最后求得地球的表面積約為50億平方公里（現(xiàn)在測出地球的表面積為51億平方公里）。聽到這個數(shù)字，人們大吃一驚，地球原來比已知的陸地面積要大幾百倍。
埃拉托色尼測出結果的精確度很多年都沒有人能超過。隨著科學的發(fā)展，各種先進儀器不斷被研制出來，人們對地球的認識也不斷加深，直到18世紀，人們才逐漸認清了，原來地球并非是一個圓球體，還有點扁，是一個橢球體。
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