地球是一個(gè)龐大的球體，面對(duì)這么大的球體，人們用什么辦法能夠測(cè)出它的大小和質(zhì)量呢?
公元前300多年，古希臘著名學(xué)者亞里士多德得出了地球是球體的結(jié)論，緊跟著，古希臘的地理學(xué)家埃拉托色尼出色地完成了測(cè)量地球大小的工作。他巧妙地利用太陽(yáng)光線作參照，測(cè)出亞歷山大港與阿斯旺兩地間的地面弧距，再測(cè)出這兩地間的地面距離。他利用這兩個(gè)數(shù)據(jù)算出地球的周長(zhǎng)大約為39816千米，與以前測(cè)算的結(jié)果相當(dāng)接近。
現(xiàn)代的科學(xué)家們不僅可以在地面上用三角測(cè)量法對(duì)地球作精密的測(cè)算，而且還可以利用人造衛(wèi)星在空中對(duì)地球進(jìn)行精確測(cè)量，由此得出了地球大小的精確值。
那么地球的質(zhì)量又是怎么測(cè)算出來(lái)的呢?有人也許會(huì)想，很簡(jiǎn)單，地球體積和密度的乘積就是地球的質(zhì)量。然而地球由表面到核心物質(zhì)結(jié)構(gòu)不同，密度變化很大，用這種方法困難很多。
科學(xué)家們想到了萬(wàn)有引力定律:任何兩個(gè)物體間都存在著一對(duì)相互吸引的力，這一對(duì)力大小相等，方向相反。其大小與兩個(gè)物體的質(zhì)量乘積成正比，與其間距離的平方成反比。利用這一定律人們測(cè)出地球的質(zhì)量約為5976x10噸，即約為60萬(wàn)億億噸，由地球的質(zhì)量和體積，求出地球的平均密度約為5.5克/立方厘米。
正因?yàn)榈厍蚓薮蟮馁|(zhì)量才產(chǎn)生了強(qiáng)大的引力。在這強(qiáng)大引力的作用下，不僅地球表面的萬(wàn)物都被緊緊地束縛在地球上，而且圍繞在地球周?chē)拇髿鈱右矡o(wú)法逃逸。
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