一年的長度應(yīng)該是 365.2422 日，略短于地球的公轉(zhuǎn)周期 365.2564 日。為甚么會有這個差別呢？這又要從四季的變遷談起。

大家都知道，地球的自轉(zhuǎn)軸并非垂直于它繞太陽公轉(zhuǎn)的軌道平面 ，而是傾斜了 23.5度，因此北半球在夏天時傾向于太陽，受陽光較多，天氣較熱，相反在冬天的時候就較冷了，這便是四季的由來。

中國人早已意識到預(yù)測季節(jié)的變遷對農(nóng)業(yè)的重要性，所以在歷法中定義了二十四個節(jié)氣，為播種及收成的時間提供參考。其中四個節(jié)氣，春分、夏至、秋分及冬至分別象征著春夏秋冬四季的來臨。在今天，這四個「節(jié)氣」已經(jīng)不單成為日歷上幾個特別的日子，它們來臨的時分更是可以被非常準確地定義和測定的，比如在春分或秋分的一刻，地球赤道平面與公轉(zhuǎn)軌道平面相交的直線正向著太陽 ，南北半球受日照的時間均等。

?在春分或秋分時，地球赤道平面和公轉(zhuǎn)軌道平面的交線向著太陽，南、北半球接受到相同量度的陽光，日夜長度均等。

你可能會問：四季的周期不就是地球的公轉(zhuǎn)周期嗎？其實兩者還有一點細微的分別。如果你有玩過陀螺的話，可能會注意到當陀螺的轉(zhuǎn)動速度減慢時，它的自轉(zhuǎn)軸會作緩慢的擺動，在空間中畫出圓形的軌跡 ）。原來地球并非一個完美的球體，太陽與月球的引力拉著地球凸起的部份，也會使它的自轉(zhuǎn)軸像陀螺般擺動，但這種稱為「歲差」運動十分緩慢，每隔約二萬六千年，地球的自轉(zhuǎn)軸才會擺動一周。我們剛才對于四季的討論，一直假設(shè)地球自轉(zhuǎn)軸的方向不變。如果我們想象自轉(zhuǎn)軸呈現(xiàn)陀螺般的擺動，便會出現(xiàn)很有趣的現(xiàn)象：試想像地球由春分的一刻出發(fā)，繞太陽轉(zhuǎn)了一周，當?shù)厍蛟谲壍郎匣氐剿瓉淼奈恢脮r，自轉(zhuǎn)軸的方向已經(jīng)輕微地改變了，換句話說，這時候地球并非剛好處于另一個春分！精密的分析告訴我們，一個春分與另一個春分相隔的時間比地球公轉(zhuǎn)的周期略短。由于我們的歷法要準確地預(yù)測季節(jié)的變遷，以方便日常的生活，所以我們采用的年，是連續(xù)兩個春分相隔的時間，稱為「回歸年」，長 365.2422 日，與地球公轉(zhuǎn)周期 365.2564 日不同。

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