地圖的主要要素有三：地圖圖形、數(shù)學要素和輔助要素。

有些圖上還有各種補充資料。地圖圖形是用地圖符號表示的制圖區(qū)域內(nèi)各種自然和社會經(jīng)濟現(xiàn)象的分布、聯(lián)系以及變化的內(nèi)容部分，是構成要素的主體部分；數(shù)學要素是決定圖形分布位置和幾何精度的數(shù)學基礎，包括地圖投影、坐標網(wǎng)、比例尺及大地控制點等；輔助要素是便于讀圖和用圖的，如圖例、圖名、地圖編制單位、出版單位、編圖時間、所用編圖資料的情況和出版年月等。

地圖一般有三個基本特性：①構成地圖的數(shù)學法則。地球表面是不可展的曲面，而地圖是平面，只有根據(jù)數(shù)學法則才能將地球面上的地理坐標轉換為地圖上的平面直角坐標，這種數(shù)學法則稱為地圖投影。此外，地球上的各種事物都需要按照一定的比例縮小才能表示在地圖上。地圖投影和比例尺是構成地圖的主要數(shù)學基礎。②運用地圖符號。地面事物非常復雜，不僅大小相差懸殊，而且形式和性質也各不相同，不可能按其本來面目縮繪在地圖上，必須采用符號、圖形、尺寸、色彩和文字表示制圖對象的位置、范圍、類別、數(shù)量和動態(tài)變化。③制圖綜合。縮小了的地圖不可能表示地面所有事物，只能根據(jù)地圖的比例尺和用途，概括地表示制圖區(qū)域的主要特征和制圖對象的主要特點。地圖按內(nèi)容可分為普通地圖和專題地圖兩大類。普通地圖基本上是以同等詳細程度表示地表各種自然和社會現(xiàn)象的地圖；專題地圖是突出表示某一種或幾種主題要素或現(xiàn)象的地圖。

按比例尺可分為大、中、小比例尺地圖。我圖通用下述標準劃分：大比例尺地圖，大于或等于1∶10萬地圖；中比例尺地圖，小于1∶10萬大于1∶100萬地圖；小比例尺地圖，小于或等于1∶100萬地圖。一般說來，大、中、小三種比例尺地圖在內(nèi)容的詳細程度、表示方法和編制方法等各方面都有不同的特點。按制圖區(qū)域，可分為世界圖、大洲和大洋圖、國家地圖等類。

按用途又可分為國民經(jīng)濟與管理地圖、教育科學與文化地圖等。前者如自然資源及其評價地圖，后者如旅游地圖等。地圖具有直觀性、一覽性和可量測性，能夠反映出地面景物的數(shù)量和質量特征，因而用途廣泛。在經(jīng)濟建設、開發(fā)和利用自然資源以及區(qū)域和城市規(guī)劃中，地圖是重要的資料和設計的基礎。在科學研究方面，地圖更是不可缺少的手段，特別是地學。此外，人們在日常生活中也離不開地圖，如交通路線圖、城市圖等。

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