土壤并非生來就具有肥力特征、能夠生長綠色植物。跟生物發(fā)育一樣，土壤發(fā)育也有一系列的過程。其中，母質(zhì)、氣候、生物、地形、時間是土壤形成的五大關鍵成土因素。

土壤的發(fā)生起始于母巖的風化過程，堅硬的裸露母巖在日積月累的風化作用下形成成土母質(zhì)。接下來，這些成土母質(zhì)在微生物和低等植物的作用下逐漸演變?yōu)樵嫉耐寥?，然后再?jīng)過草本植物和木本植物的熟化最終產(chǎn)生肥力，形成成熟土壤，這個過程稱之為成土過程。成土過程必須在生物因素參與下才能發(fā)生，因此，它只能發(fā)生在地球上出現(xiàn)生命特別是綠色植物之后，而且成土過程一經(jīng)發(fā)生，便一定與風化過程同時進行，兩個過程是無法分離的。所以土壤的形成和發(fā)育過程，可以看作是以母質(zhì)為基礎，與各個自然要素不斷進行物質(zhì)和能量交換的過程。

母質(zhì)好比是土壤的母親，是土壤形成的物質(zhì)基礎和初始無機養(yǎng)分的最初來源，它直接影響著成土過程的速度、性質(zhì)和方向，并對土壤的理化性質(zhì)如土壤養(yǎng)分狀況有很大影響。例如，湖積物和河流沖積物發(fā)育形成的土壤通常比第四紀紅壤和磚紅壤發(fā)育的紅壤更加肥沃。

氣候就像雕刻師，不同的氣候特征賦予不同地區(qū)特異的降水和溫度等自然條件，從而導致礦物的風化和合成、有機質(zhì)的形成和積累、土壤中物質(zhì)的遷移、分解、合成和轉(zhuǎn)化速率也有所不同。例如，濕潤地區(qū)的土壤風化程度和有機質(zhì)含量高于干旱地區(qū)。

生物包括植物、動物和微生物等，是促進土壤發(fā)生發(fā)展最活躍的因素。動物糞便和殘體是土壤有機質(zhì)的來源，而且動物的活動可疏松土壤。微生物可以分解動植物殘體、土壤有機物，釋放各種養(yǎng)分，合成土壤腐殖質(zhì)，固定大氣中氮素，增加土壤含氮量，參與養(yǎng)分形態(tài)轉(zhuǎn)化。

地形在成土過程中雖然不提供任何新的物質(zhì)，但可以使物質(zhì)在地表進行再分配，使土壤及母質(zhì)在接受光、熱、水等條件方面發(fā)生差異。

時間是闡明土壤形成發(fā)展的歷史動態(tài)過程，母質(zhì)、氣候、生物和地形等對成土過程的作用隨著時間延續(xù)而加強。

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