敦煌是古代絲綢之路上的重鎮(zhèn)，敦煌莫高窟所珍藏藝術(shù)珍品是中外交流的瑰寶，人們都把莫高窟稱為甘肅中的一顆明珠。敦煌壁畫形象十分逼真，尤其是：飛天圖案，被唐朝人贊譽為天衣飛揚，滿壁風動，成為敦煌壁畫的象征。
敦煌莫高窟是甘肅省敦煌市境內(nèi)的莫高窟也是西千佛洞的總稱，是我國著名的四大石窟之一，也是世界上現(xiàn)存規(guī)模最宏大，保存最完好的佛教藝術(shù)寶庫。莫高窟位于甘肅敦煌市東南25公里處，開鑿在鳴沙山東麓斷崖上。南北長約1600多米，上下排列五層、高低錯落有致、鱗次櫛比，形如蜂房鴿舍，壯觀異常。它是我國現(xiàn)存規(guī)模最大，保存最完好，內(nèi)容最豐富的古典文化藝術(shù)寶庫，也是舉世聞名的佛教藝術(shù)中心。莫高窟并坐落在鳴沙山和三危山的懷抱中。
敦煌莫高窟始建于公元366年，在三華里長的鳴沙山上壁上，密密層層地建造了四百九十多個洞窟，布滿了彩塑佛像和以佛教故事為題材的壁畫。彩色佛像共有兩千多身，最大的一個高達三十三米。壁畫的技巧高超，數(shù)量驚人，如果一方方連接起來，可排成五十多華里長的畫廊。 前秦苻堅建元二年(公元366年)有沙門樂尊者行至此處，見鳴沙山上金光萬道，狀有千佛，于是萌發(fā)開鑿之心，后歷建不斷，遂成佛門圣地，號為敦煌莫高窟，俗稱千佛洞。
莫高窟雖然在漫長的歲月中受到大自然的侵襲和人為的破壞，至今保留有從十六國、北涼、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元、清等十個朝代的洞439 個，像許多個蜂窩聚集在一起。壁畫四萬五千多平方米，彩塑像兩千身，是世界現(xiàn)存佛教藝術(shù)最偉大的寶庫。若把壁畫排列，能伸展30多公里，是世界上最長 規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的一個畫廊。近幾十年來，國內(nèi)外學者對敦煌藝術(shù)極感興趣，不斷進行研究，形成了一個專門學科敦煌學。莫高窟是古建筑、雕塑、壁畫三者相結(jié)合的藝術(shù)宮殿，尤以豐富多彩的壁畫著稱于世敦煌壁畫容量和內(nèi)容之豐富，是當今世界上任何宗教石窟、寺院或?qū)m殿都不能媲美的。環(huán)顧洞窟的四周和窟頂，到處都畫著佛像、飛天、伎樂、仙女赤身女人等。有佛經(jīng)故事畫、經(jīng)變畫和佛教史跡畫，也有神怪畫和供養(yǎng)人畫像，還有各式各樣精美的裝飾圖案等 莫高窟的雕塑久享盛名。這里有高達33米的坐像，也有十幾厘米的小菩薩，絕大部分洞窟都保存有塑像，數(shù)量眾多，堪稱是一座大型雕塑館，它的石窟主要開鑿于盛唐時期。
莫高窟是一座偉大的藝術(shù)宮殿，是一部形象的百科全書。莫高窟1961年被國務(wù)院首批列為全國重點文物保護單位；1987 年被聯(lián)合國科教文組織列入世界文化遺產(chǎn)保護項目，并于1991年授于世界文化遺產(chǎn)證書。并被列入蘇教國標版語文五年級上冊（第9冊）18課課文，題為《莫高窟》，被列入蘇教國標版語文六年級下冊課文 題為《敦煌壁畫》。
外國旅游者對莫高窟的評價是：看了敦煌莫高窟，就相當于看到了全世界的古代文明。莫高窟是世界上最長、規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的畫廊。它是世界現(xiàn)存佛教藝術(shù)最偉大的寶庫。
歷史
莫高窟現(xiàn)存北魏至元的洞窟735個，分為南北兩區(qū)。南區(qū)是莫高窟的主體，為僧侶們從事宗教活動的場所，有487個洞窟，均有壁畫或塑像。北區(qū)有248個洞窟，其中只有5個存在壁畫或塑像，而其它的都是僧侶修行、居住和亡后掩埋場所，有土炕、灶炕、煙道、壁龕、臺燈等生活設(shè)施。兩區(qū)共計492個洞窟存在壁畫和塑像，有壁畫4.5萬平方米、泥質(zhì)彩塑2415尊、唐宋木構(gòu)崖檐5個，以及數(shù)千塊蓮花柱石、鋪地...... 莫高窟前臨宕泉河，面向東，南北長1680米，高50米。洞窟分布高低錯落、鱗次櫛比，上、下最多有五層。
莫高窟始建于十六國時期，據(jù)唐《李克讓重修莫高窟佛龕碑》一書的記載，前秦建元二年（366年），僧人樂尊路經(jīng)此山，忽見金光閃耀，如現(xiàn)萬佛，于是便在巖壁上開鑿了第一個洞窟。此后法良禪師等又繼續(xù)在此建洞修禪，稱為漠高窟，意為沙漠的高處。后世因漠與莫通用，便改稱為莫高窟。另有一說為：佛家有言，修建佛洞功德無量，莫者，不可能、沒有也，莫高窟的意思，就是說沒有比修建佛窟更高的修為了。
北魏、西魏和北周時，統(tǒng)治者崇信佛教，石窟建造得到王公貴族們的支持，發(fā)展較快。
隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟更是興盛，在武則天時有洞窟千余個。安史之亂后，敦煌先后由吐蕃和歸義軍占領(lǐng)，但造像活動未受太大影響。北宋、西夏和元代，莫高窟漸趨衰落，僅以重修前朝窟室為主，新建極少。
元朝以后，隨著絲綢之路的廢棄，莫高窟也停止了興建并逐漸湮沒于世人的視野中。直到清康熙四十年（1701年）后，這里才重新讓人注意。成為了旅游勝地，但至今還有一些地方正在開采，并未開放。
敦煌自古以來就是絲綢之路上的重鎮(zhèn)，一度頗為繁華，周邊石窟寺亦頗多。除了莫高窟，還有榆林窟及東千佛洞等，共同組成了敦煌石窟群，其中西千佛洞和東千佛洞通常被看作是莫高窟和榆林窟的分支。西千佛洞位于莫高窟西南30余公里的黨河北岸崖壁上，呈東西向排列，全長2.5公里，現(xiàn)存北魏、北周、隋、唐、五代、西夏 元的洞窟22個、壁畫約800平方米、彩塑34身，它的洞窟形制、塑像和壁畫的題材內(nèi)容、藝術(shù)風格均與莫高窟十分相似，但由于歷史上的保護不周，殘損坍塌較甚。
雖然早在20世紀初就有羅振玉、王國維、劉半農(nóng)等人在北京、倫敦、巴黎等各地收集、抄錄敦煌文獻，但對莫高窟的真正保護開始于40年代。1941年至1943年著名畫家張大千對洞窟進行了斷代、編號和壁畫描摹。1943年，國民政府將莫高窟收歸國有，設(shè)立敦煌藝術(shù)研究所，由常書鴻任所長，對敦煌諸石窟進行系統(tǒng)性的保護、修復(fù)和研究工作。1950年，研究所改名為敦煌文物研究所，依然由常書鴻主持，到1966年以前，已加固了約400個洞窟，搶修了5座唐宋木構(gòu)窟檐，并將周邊10余平方公里劃定為保護范圍。1984年，中國政府進一步將敦煌文物研究所升格為敦煌研究院，充實了科技力量，開展治沙工程，積極利用數(shù)字化技術(shù)和其他技術(shù)來加強保護工作。由于呼吸產(chǎn)生的二氧化碳對壁畫會產(chǎn)生潛在性的破壞，造訪莫高窟人數(shù)增加，因此對日常參觀人數(shù)應(yīng)該加以限制，
莫高窟堪稱世界最大的藝術(shù)寶庫之一，它里面有經(jīng)卷、帛畫、刺繡、銅像6萬多件，可惜一部分被帝國主義分子掠走。下文我們會更詳細的講。莫高窟與山西大同云崗石窟、河南洛陽龍門石窟、甘肅天水麥積山石窟并稱為中國四大石窟。
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