沿同一軌道繞太陽運行的大群流星體稱為流星群。當?shù)厍虼┻^某一流星群的軌道而與其中的許多流星體相遇時，便形成了流星雨。流星雨有大有小，少則幾十顆，多則成千上萬，1833年11月13日夜晚，美國波士頓市民驚愕地看到在獅子座附近的天空中，流星猶如漫天大雪飄灑下來，后來有人估計，這一夜出現(xiàn)的流星大約有24萬多顆。
由于透視的原因，流星群都有一個輻射點，流星仿佛都是從這一點迸發(fā)出來的，天文學家常把輻射點所在的星座名或附近的恒星名作為流星雨的名字，如獅子座流星雨、金牛座流星雨等。
目前，天文學家普遍認為流星群是彗星破碎后留下的殘骸，仙女座流星群比位彗星就有很密切的關系。著名的比拉彗星是1826年發(fā)現(xiàn)的，周期為6.6年。地球每年11月27日通過它的軌道，1846年1月，發(fā)現(xiàn)它突然分裂成兩顆彗星，彼此距離越來越大，1852年兩顆存在彗星雙雙出現(xiàn)，而到了1865年，發(fā)現(xiàn)比拉彗星不見了(現(xiàn)在應該認為是分裂了)，但1872年11月27日，天空出現(xiàn)了頗為壯觀的流星雨，持續(xù)了整整6個小時，以后在1885年11月27日發(fā)生了同樣的現(xiàn)象，目前已發(fā)現(xiàn)的流星群有500多個，查出和彗星有關的有十幾個。有的彗星瓦解得比較徹底，物質均勻地分布在軌道上，地球每年穿過它的軌道都會發(fā)生規(guī)模差不多的流星雨，而有些彗星瓦解后，其物質仍在軌道上成團分布，且并不均勻，這樣雖然流星雨出現(xiàn)的日期和天區(qū)每次大致相同，但并不是每年都會發(fā)生，有的竟幾十年才出現(xiàn)一次，有的流星群所反應的彗星找不到資料，很有可以是早已瓦解殆盡了。
從流星雨出現(xiàn)到消失所持續(xù)的時間及單位時間里所觀測到的流星數(shù)目，可以求出流群的分布范圍和空間密度，從而推算出它的總質量，流星群的上限應當是彗星的質量，因此流星群的質量不會很大，譬如英仙座流星群的總質量僅約50萬噸。
統(tǒng)計表明，進入地球大氣的流星絕大多數(shù)仍然是偶發(fā)流星——完全隨機地出現(xiàn)于各個方位，也很難預料何時出現(xiàn)的流星，而周期性成群出現(xiàn)的流星群僅20％——25％左右。
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