?地球大氣臭氧層厚度在一個大氣壓下是3個毫米。科學家們把它稱為300個多布森單位。但各個緯度上臭氧總量是有差異的，赤道地區(qū)相對最小，不到260個多布森單位。從赤道向高緯，臭氧總量逐漸增加，在副極地達到相對最大值，平均約400個多布森單位。這主要是因為，高空臭氧是在低緯度上空強烈陽光下合成以后不斷向高緯度輸送的結果。
1985年，人們未曾預料到的事情發(fā)生了。這一年英國的南極科學家喬·福曼等人根據(jù)英國哈利灣南極站30年臭氧觀測資料，首次發(fā)表1980-1984年間南極上空每年春季10月臭氧含量比過去有大幅度下降。這一事件引起了美國國家航空和航天管理局理查德·斯多拉斯基的興趣，他們對衛(wèi)星觀測的浩繁數(shù)據(jù)進行了分析，證實了這個事實，并且形象地提出了“臭氧洞”的概念。因為全球其他地區(qū)臭氧量并沒有顯著減少，相對來說，南極地區(qū)臭氧層就好像出現(xiàn)了一個“洞”。所以實際上并不是說南極春季臭氧洞中一點臭氧都沒有。后來，世界氣象組織為了消除混亂統(tǒng)一了標準，建議規(guī)定大氣中臭氧總量減少到200個多布森單位以下，才稱為出現(xiàn)了臭氧洞。
按照這個標準，南極上空春季臭氧總量，雖然70年代末已經(jīng)明顯開始減少，但是要到1982年10月才首次出現(xiàn)低于200個多布森單位的臭氧洞。后來，南極臭氧洞面積越來越大，洞越來越“深”。1998年10月13日《科技日報》報道，據(jù)美國兩顆衛(wèi)星探測，1998年9月19日南極臭氧洞面積達到了創(chuàng)紀錄的2720平方公里，比1996年最大時又擴大了130萬平方公里，已比整個北美洲面積還大。在南美洲，臭氧洞的邊緣已經(jīng)向北擴展到南緯40°左右。1998年9月30日南極臭氧洞中心臭氧總量降到了90個多布森單位，只比1994年9月28日的最高紀錄88個多布森單位高2個多布森單位。臭氧層耗損最大的層次一般在14一18公里，1998年9月向上延伸到了21公里。
一般來說，每年8月中下旬開始南極臭氧含量開始減少，9月下旬減少速度明顯加快，并開始出現(xiàn)臭氧洞。一般在10月上旬前后臭氧洞達到最深，面積達到最大。然后慢慢恢復增加，一般11月底或12月初迅速恢復到正常數(shù)值，即280-300個多布森單位。
南極出現(xiàn)了臭氧洞，北極怎么樣呢？1989年科學考察表明，北極地區(qū)臭氧層破壞也相當嚴重，一般平均減少10％-25％，但還沒有達到出現(xiàn)臭氧洞的水平。中緯度地區(qū)一般降低8％-10％左右。據(jù)觀測，我國北京近20年來減少了4％。為什么北極沒有出現(xiàn)臭氧洞？這是因為南北極的地理環(huán)境和大氣環(huán)流形勢都有明顯不同。例如，南極是高原，氣溫比北極低得多；南極有強大的繞極大氣環(huán)流，北極則沒有。所以雖然北極臭氧層耗損還可能繼續(xù)加重，但出現(xiàn)像南極那樣的臭氧洞的可能性不大。不過，由于北極附近中高緯度地區(qū)人煙較為稠密，居住著全世界大部分白種人，而白種人皮膚最易受到紫外線的傷害。因此這里臭氧層減薄的影響，實際上比南極出現(xiàn)臭氧洞的影響還要大。
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