生物圈中綠色植物總體形成地球表面的一個被覆層，稱為植被。一棵樹木、一株草、一棵玉米等都是植物的概念，而不是植被。植被對植物個體來說，它是一個整體，全面的概念，也是生物圈中一個獨(dú)立的圈層，植被在地球表面能量轉(zhuǎn)化和物質(zhì)循環(huán)中，是一個中心樞紐，也是一個穩(wěn)定因素。地球上總的生物生產(chǎn)量中，植被占99%。
植被的類型和分布取決于氣候的類型和格局。由于地球表面各地的環(huán)境條件差別很大，因而植被類型也多種多樣。主要植被類型有四種：木本植被型、草本植被型、荒漠植被型和懸浮植被型。每個類型又可進(jìn)一步細(xì)分。
由于我國土地遼闊，所處的地理位置和復(fù)雜的自然條件（氣候、地形、土壤等），決定了我國植被分布的多樣性。就全國來說，是從東南向西北遞變的，依次出現(xiàn)森林、草原、荒漠和裸露荒漠。青藏高原上的植被，也不是像從前有些人所想象的“寒原一塊”，其植被分布有明顯的地帶性分異，大致是東部和南部高原邊緣為森林地帶，向西北依次為高寒草甸、高寒草原和高寒荒漠。在我國960萬平方公里的土地上，森林植被只占16.55%，其中只有不到10%為天然林，草原占41.7%，退化草原卻幾乎占了一半。如此小面積的天然植被卻在維系著13億中國人的生態(tài)空間。天然植被一直在默默為我們發(fā)揮著巨大的作用，但這些作用卻一直不為人們所知，或沒有受到充分的重視。這些作用包括保持水土和營養(yǎng)，防止水災(zāi)、旱災(zāi)、火災(zāi)、暴風(fēng)雨、蟲害、污染、水土流失和沙漠化，調(diào)節(jié)地區(qū)與全球氣候，保護(hù)生物多樣性以及可再生能源等。近年來，植被的喪失（森林砍伐、草原開墾、城鎮(zhèn)化發(fā)展等），已經(jīng)給我國帶來了嚴(yán)重的損失。如1998年的洪水大泛濫，以及覆蓋包括北京在內(nèi)的整個北方的沙塵暴，都在警示我們保護(hù)植被已成為一個刻不容緩的任務(wù)。
森林植被在涵養(yǎng)水源方面有重要作用
中國主要植被類型分布
植被分布的地帶性
決定植被成帶分布的是氣候條件，主要是熱量、水分及其配合狀況。地球上的氣候條件按
緯度、經(jīng)度與高度三個方向改變，植被也沿著這三個方向交替分布。
植被垂直和水平分布示意圖（摘自植物生態(tài)學(xué)，姜漢僑等編）
在低緯度地區(qū)（如赤道），地面全年接受太陽總的輻射量最大，因而終年高溫多濕，常夏無冬。在北半球，隨著緯度的北移，地面受熱逐漸減少。到了高緯度地區(qū)（如北極），終年寒
冷，常冬無夏。這樣從南到北就形成了各種熱量帶，與此相應(yīng)，各種植被類型也呈帶狀依次更替，其順序?yàn)椋簾釒в炅?mdash;亞熱帶常綠闊葉林—溫帶落葉闊葉林—寒溫帶針葉林—極地苔原。此即為植被分布的緯度地帶性。
海洋上蒸發(fā)的大量水汽，通過大氣環(huán)流輸送到陸地，是陸地上大氣降水的主要來源。在同一熱量帶范圍內(nèi)，陸地上的降水量從沿海到內(nèi)陸漸次減少，相應(yīng)的植被類型也依次更替，其順
序?yàn)椋荷种脖?mdash;草原植被—干旱荒漠植被。此即為植被分布的經(jīng)度地帶性。
從低海拔平地像高山上升，氣候條件逐漸變化，氣候條件的垂直差異，就導(dǎo)致了植被分布的
變化，此即為植被分布的垂直地帶性。
黃土高原山區(qū)山地植被垂直帶譜(山西呂梁山，從上倒下依次為：亞高山灌叢帶--山地落葉松林帶--山地針闊混交林帶--山地松林帶--草原帶)
植物垂直地帶性分布示意圖
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