人類生存在地球上，它生活的環(huán)境和從事生產(chǎn)所需要的物質資料都離不開地球。遠古時代我們的祖先便試著了解地球，因而有了Geology（地質學）這門學科，它與Geography（地理學）、Geometry（幾何學）、Geomonphology（地貌學）等都是關于大地的論述。
地質學真正成為一門獨立的科學是在18世紀后半葉。隨著認識能力的提高、探測手段的進步和資料知識的豐富，地質學的研究內(nèi)容也在不斷地擴大和更新。
蒸汽機的使用使采煤量大大增加了，工業(yè)革命要求礦業(yè)和冶金業(yè)迅速發(fā)展，推動了大面積的區(qū)域地質調查。至20世紀中期，基礎地質學已形成了三大分支系統(tǒng)，第一是研究地殼的組成和物質成分，第二是研究地殼或地質作用的發(fā)展歷史，第三是研究地殼的變動和動力地質作用。應用地質學則形成了兩大分支系統(tǒng)，一是研究各種礦產(chǎn)的生成、運移、富集的規(guī)律，可稱經(jīng)濟地質學，二是直接服務于各種工程建設的工程地質學和水文地質學。簡言之，該階段的地質學研究的對象主要是陸地，揭示的只是地球表層（以上部地殼為主）的發(fā)展過程。一系列分支學科的出現(xiàn)標志著地質學的欣欣向榮。
20世紀60年代開始出現(xiàn)的板塊學說使地質學進入了一個全新的發(fā)展時期。地質學的研究內(nèi)容大大拓寬了，可通俗地用“上天、入地、下海”六個字來比喻，即：海洋、地幔、巖石圈乃至外地核，來自宇宙（地外）的隕石等，都是地質學的研究對象。地質學發(fā)展的主要特點，一是由自身的分科走向綜合，二是地質學與其它學科的交叉滲透。由于從全球觀點出發(fā)對地質現(xiàn)象進行綜合考察成為地質研究的必由之路，“固體地球科學”一詞有時能更確切地表述原地質學的研究內(nèi)容。新的地質學分支學科常是基于全球構造格局而集中于某一特定區(qū)域而提出的，如大陸邊緣地質學、大陸裂谷地質學、特提斯地質學、岡瓦納地質學等。
近半個世紀來，由于過分加速的城市化和沙漠化，人類的生存環(huán)境正受到日益嚴重的威脅，環(huán)境地質已成為人們所關注的一個研究領域。人口的急劇增長和資源的過量開采造成若干資源能源迅速枯竭，可持續(xù)發(fā)展已成了迫在眉睫的問題。在我們跨入新千年時，應用地質學的核心問題是解決資源和環(huán)境問題。
1980年，在巴黎召開的第26屆國際地質大會上，法國總統(tǒng)德斯坦和大會主席奧布安都表述了這樣的思想：20世紀末的中心問題是能源和資源，所以地質學是通向21世紀的一個必要條件。相信在21世紀內(nèi)，地質學會增添許多新的內(nèi)容，為人類的生存和發(fā)展作更大的貢獻。
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