據(jù)報(bào)道，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）開(kāi)普勒空間望遠(yuǎn)鏡在最近的一次K2任務(wù)中，又發(fā)現(xiàn)了87顆繞紅矮星的“宜居行星”候選者，其中有63顆小于海王星，還有幾顆可能比地球還小，5顆已確認(rèn)處在其所圍繞紅矮星的“宜居區(qū)”。
銀河系中絕大多數(shù)的恒星比太陽(yáng)更小、更冷，它們被稱(chēng)為紅矮星。加州理工學(xué)院天文物理學(xué)家考特尼·德瑞興說(shuō)：“在30光年內(nèi)的紅矮星超過(guò)250顆”，因其比類(lèi)日恒星散發(fā)的熱量更少，所以它們的行星既不太靠近紅矮星，也離得不太遠(yuǎn)，大概是太陽(yáng)系中位于金星和火星軌道之間的區(qū)域。這類(lèi)行星的運(yùn)行速度也更快，其中一些繞恒星軌道只需要幾個(gè)星期就能完成一周，開(kāi)普勒觀測(cè)儀器很容易檢測(cè)到它們明暗交替帶來(lái)的信號(hào)變化。
2013年5月15日，開(kāi)普勒空間望遠(yuǎn)鏡由于反應(yīng)輪故障，無(wú)法設(shè)定望遠(yuǎn)鏡方向，因此被迫停止搜尋系外類(lèi)地行星任務(wù)。2013年8月18日，NASA表示無(wú)法修復(fù)并啟動(dòng)K2任務(wù)，讓望遠(yuǎn)鏡在地球公轉(zhuǎn)的黃道平面上借助太陽(yáng)光子產(chǎn)生的作用力調(diào)整姿態(tài)，仍能繼續(xù)執(zhí)行觀測(cè)任務(wù)。2015年7月24日，天文學(xué)家確認(rèn)，發(fā)現(xiàn)首顆位于“宜居帶”上體積最接近地球大小的行星（代號(hào)為“開(kāi)普勒-452b”），這是人類(lèi)在尋找另一顆地球的道路上的重要里程碑。
聚焦紅矮星群體部分客觀原因來(lái)自K2任務(wù)自身的有限性，天文學(xué)家每3個(gè)月左右跟隨“開(kāi)普勒”轉(zhuǎn)動(dòng)觀察視野，雖然如此頻繁跨越天域的觀察帶來(lái)一定挑戰(zhàn)，但同時(shí)也帶給天文學(xué)家考察更多天體的機(jī)會(huì)，“每隔一段時(shí)間就能研究一套全新的恒星也很有趣。”德瑞興如是說(shuō)。
行星科學(xué)家認(rèn)為，德瑞興的研究為未來(lái)尋找地球大小行星的任務(wù)鋪平了道路。據(jù)了解，NASA明年12月份將發(fā)射一顆以此為觀測(cè)目標(biāo)的過(guò)境行星測(cè)量衛(wèi)星。
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