據(jù)英國報道，當一座光學時鐘被首次送入太空之后，目前定義的一秒長度就已經(jīng)發(fā)生了改變。光學時鐘比目前的國際標準還要精準千倍，它可追溯到1967年而且是建立在銫原子固有頻率的基礎上，而非傳統(tǒng)鐘擺的擺動。

雖然沒有人留意到日常生活中的差異，但是光學時鐘在許多方面都極其有用。比如說，它能夠讓GPS導航精確到幾厘米以內(nèi)，而不是傳統(tǒng)的幾米范圍。它也能幫助管理電網(wǎng)和計算機金融網(wǎng)絡。

但是將一秒的定義從目前銫原子的9,192,631,770個微波信號周期改變?yōu)橐恍┕鈱W時鐘中鍶原子的42.9萬億個微波信號周期，即使一秒長度只是發(fā)生了輕微的改變，難免也會引發(fā)一些微小的錯誤。

研究人員在《光學》雜志的報告中描述了他們?nèi)绾纬晒⒁蛔鈱W時鐘送入太空。而且光學時鐘如果想要應用于衛(wèi)星的GPS信號定位，那么它們就需要在前往太空的旅程中得以保存。

德國Menlo Systems公司的研究人員Matthias Lezius博士稱：“我們的這種裝置代表了太空精準時鐘和計量學的未來發(fā)展基礎。光學時鐘在太空中的工作表現(xiàn)與在地面上完全一樣，這表明我們的系統(tǒng)工程非常不錯。”

GPS定位需要連接至少四顆衛(wèi)星，每一顆衛(wèi)星都會提供一個時間標識，隨后這些數(shù)據(jù)被用于推斷裝置的位置，比如說智能手機的定位。目前來說光學時鐘都是大型的復雜裝置，但是Menlo公司的研究人員研發(fā)了一個重量僅22公斤、寬22厘米的光學時鐘。它也非常牢固，足以承受火箭發(fā)射時所帶來的超快加速。

被送入太空的這座光學時鐘只有目前GPS所使用原子時鐘精準度的十分之一，但是它只是為了測試光學時鐘在微重力太空環(huán)境下的能力。研究人員現(xiàn)在正計劃設計一種升級版本，而且預計將在明年年底送入軌道。屆時它將更加強壯，這樣它就能夠承受太空中的極端宇宙輻射，并連續(xù)工作數(shù)年時間。

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