在18世紀(jì)產(chǎn)業(yè)革命前，人類還沒有發(fā)明蒸汽機(jī)，那時(shí)航海家們只能靠風(fēng)力乘帆船在海洋上航行。哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸的遠(yuǎn)航、麥哲倫的環(huán)球航行和鄭和七次下“西洋”，都是靠風(fēng)力乘帆船，完成了人類歷史的偉大壯舉。
但是，他們的航行并不是一帆風(fēng)順的，有時(shí)連續(xù)多日乘風(fēng)破浪；有時(shí)卻風(fēng)平浪靜、無絲毫風(fēng)。在無風(fēng)時(shí)，他們只能將船停泊下來，等候著風(fēng)的降臨，而且一等可能是幾天甚至幾十天。航海家們經(jīng)過多次航行，發(fā)現(xiàn)30°緯度附近總是無風(fēng)，帆船進(jìn)入該海區(qū)無法航行，在海上的貿(mào)易中受到極大影響。那時(shí)，帆船除裝載一般貨物外，還裝運(yùn)許多馬匹到美洲大陸。對(duì)于一般貨物，早點(diǎn)、遲點(diǎn)運(yùn)到目的地沒多大問題，可是對(duì)活生生的馬匹來說，麻煩事就大了。由于草料和淡水的不足，馬匹相繼死掉，馬肉又吃不完，所以不得不把馬肉投進(jìn)大海里喂魚。后來，人們就把這個(gè)無風(fēng)的30°緯度叫做“馬緯度”。當(dāng)時(shí)，人們還不明白，為什么在其他海域總是吹著有規(guī)律的定向風(fēng)，而在“馬緯度”海區(qū)總是無風(fēng)。
原來，這是由于地球各地區(qū)受到的光熱不同造成的。在終年炎熱的赤道地區(qū)，大氣受熱膨脹上升。這樣在赤道上空聚積的空氣越來越多，形成高氣壓，于是開始向南北兩個(gè)方向分流。在赤道上空分流的空氣，在地轉(zhuǎn)偏向力的影響下，北半球南風(fēng)右偏、南半球北風(fēng)左偏。當(dāng)空氣運(yùn)行到南北緯30°附近高空時(shí)，不能繼續(xù)前進(jìn)，產(chǎn)生下沉氣流，致使近地面氣壓增高，形成副熱帶高氣壓帶，由于沒有水平方向運(yùn)動(dòng)的空氣，形成了無風(fēng)帶，這就是“馬緯度”的秘密所在。其實(shí)，不僅僅是“馬緯度”無風(fēng)，在赤道海區(qū)、南北緯60°海區(qū)都是無風(fēng)帶。
既然有無風(fēng)帶，自然就會(huì)有風(fēng)帶。那么，風(fēng)帶又是怎樣形成的呢？我們知道，空氣流動(dòng)總是由高壓流向低壓，所以在低空，副熱帶高氣壓帶的一部分氣流又流回赤道，以補(bǔ)充赤道低空源源不斷的上升氣流。按理講，這種低空的風(fēng)在北半球應(yīng)是北風(fēng)，南半球應(yīng)是南風(fēng)，但是又由于地轉(zhuǎn)偏向力的影響，北半球的北風(fēng)偏轉(zhuǎn)成為東北風(fēng)，南半球的南風(fēng)偏轉(zhuǎn)成東南風(fēng)。這種風(fēng)的方向少變，一向很守“信用”，常年吹著一個(gè)方向。因此，海員們稱之為“信風(fēng)”。在這一帶海島上的樹，被定向風(fēng)吹得像掃帚一樣，形成一種絕妙的風(fēng)向標(biāo)。
古代的航海家和商人，在多年的航海生涯中，逐漸掌握了這個(gè)規(guī)律。他們?cè)谛棚L(fēng)的幫助下，往來于大西洋和太平洋，在各大洲進(jìn)行貿(mào)易往來，因此，這種信風(fēng)又有“貿(mào)易風(fēng)”之稱。
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