中國境內(nèi)不僅有常見的構(gòu)造地貌、河流地貌、海岸地貌，而且有現(xiàn)代冰川和古代冰川作用遺跡、凍土和冰緣作用現(xiàn)象、沙漠和戈壁等；還有在一定氣候條件下，反映特殊巖性的石灰?guī)r地貌和黃土地貌。中國地貌種類的多樣、典型，是世界其他國家難以相比的。
中國大陸西高東低，自西向東形成三大階梯下降。第一級(jí)階梯是青藏高原，高原面海拔多在4 000～5 000米，其上聳峙多座海拔超出7 000米，甚至8 000米的山峰，享有“世界屋脊”之稱。第二級(jí)階梯是青藏高原的北緣與東緣到大興安嶺、太行山、巫山、雪峰山之間，包括了若干高原和盆地，盆地底部高低不一，高原面海拔多在1 000～2 000米。第三級(jí)階梯是更東的低山丘陵和大平原，山丘海拔多在千米以下，平原一般不超過200米。有人認(rèn)為這一級(jí)階梯也包括沿海大陸架，其水深通常在200米以內(nèi)。亦有人將沿海大陸架區(qū)分出來，稱為第四級(jí)階梯。
以賀蘭山、六盤山、龍門山、哀牢山為界，可將中國分為東西兩部，中國西部，從新疆吐魯番盆地底部的艾丁湖湖面(海拔-154米)到中尼邊界的珠穆朗瑪峰(海拔8 844.43米)，高差可達(dá)9 000米；東部從海濱平原到秦嶺的太白山(海拔3 767米)或臺(tái)灣省的雪山(海拔3 884米)，高差不到4 000米。兩者地勢(shì)高差和傾斜方向均不相同，特點(diǎn)各異：
1．昆侖山以南的西部南方，階坡明顯的只有其北緣的昆侖山北坡和東緣的龍門山東坡，其余邊緣多和緩的傾斜，很難劃出階梯的邊坡。昆侖山以北的西部北方，主要為高大山系所圍隔的大型盆地，如昆侖山與天山之間的塔里木盆地、天山與阿爾泰山之間的準(zhǔn)噶爾盆地、昆侖山與祁連山之間的柴達(dá)木盆地、祁連山與走廊北山之間的河西走廊等。上述盆地底部均甚平坦，但其高程卻甚懸殊，最高者和最低者可相差近3 000米。各盆地周圍的山地，許多山峰又高出盆地本身3 000～4 000米，甚至5 000～6 000米，地面相對(duì)起伏巨大。
2．中國東部真正存在階梯地形的，只有在上述第二階梯的前緣和第三階梯的后緣之間。前者是內(nèi)蒙古高原、山西高原、鄂西高原和云貴高原，后者是東北平原、華北平原、江漢平原和江南丘陵，雙方高差達(dá)1 000～2 000米，其間又多具有連續(xù)而陡峭的斜坡，坡折相當(dāng)明顯。然而，在高原地帶的;側(cè)，出現(xiàn)地勢(shì)低下的河套——銀川平原、渭河關(guān)中平原和四川盆地，而在平原丘陵地帶的東側(cè)，更有地勢(shì)較高的遼東山地、山東山地及浙、閩、粵沿海山地。
以山地的脈絡(luò)作為框架的中國高原、盆地、山地、丘陵、平原等大的地貌單元在平面上的排列組合，亦構(gòu)成一定格局，在很大程度上代表了地質(zhì)構(gòu)造線方向，而且東部與西部亦很不相同：
1．中國西部的昆侖山以北地區(qū)，山脈主要走向?yàn)楸蔽魑骰虮睎|東，如阿爾泰山、天山、昆侖山、阿爾金山、祁連山和西秦嶺等。它們所圍隔的準(zhǔn)噶爾、塔里木、柴達(dá)木、隴中等大型盆地具有菱形的輪廓，長軸呈北西西方向。昆侖山以南的青藏高原，其北面的山脈走向由北西西轉(zhuǎn)為南東東，如巴顏喀拉山、可可西里山、唐古拉山等，形成向東北突出的圓??；南面的山脈走向則由北西西轉(zhuǎn)向北東東，如岡底斯山一念青唐古拉山和喜馬拉雅山等，構(gòu)成向西南突出的圓弧。整個(gè)青藏高原的輪廓可視為以北西西方向?yàn)殚L軸的巨大菱形。
2．中國東部的山脈走向，主要是東西向與北東向或北北東向的相交截，間或有北西向的。東西走向的山脈以陰山一燕山和秦嶺一大別山最為明顯，向西前者可與天山相連，后者可與昆侖山相接。南嶺山脈亦呈東西走向，但因北東向或北北東向構(gòu)造的干擾，表現(xiàn)不很明顯。東西走向的山脈是地理上的重要界線，燕山隔開了東北平原與華北平原，陰山是內(nèi)蒙古高原的南緣，秦嶺是黃河與長江的分水嶺，南嶺是長江與珠江的分水嶺，習(xí)慣上所稱的東北、華北、華中、華南就是依次以燕山、秦嶺，南嶺為分界的。然而，分布地域最廣的是北東或北北東的山脈走向，沿此構(gòu)造方向在地質(zhì)上形成一系列的拗陷帶與隆起帶。表現(xiàn)在今天地貌上，前者多為盆地和平原，后者多為高原和山地。自西而東：第一列為拗陷帶，包括呼倫貝爾一巴音和碩盆地、鄂爾多斯盆地、四川盆地、滇中盆地；第二列為隆起帶，包括大興安嶺、太行山與呂梁山及其間的山西高原、鄂西一黔東一湘西山地；第三列為拗陷帶，包括松遼平原、渤海一華北平原、江漢平原、北部灣；第四列為隆起帶，包括吉遼東部山地、山東山地、浙閩粵沿海山地；第五列為拗陷帶，包括東海、南海的海盆；第六列為隆起帶，即中國的臺(tái)灣島，是太平洋西部的邊緣島弧的組成部分。
營造中國地貌的外動(dòng)力主要有流水、冰川、凍融、風(fēng)、海水等，它們直接或間接深受氣候的支配。
形成中國地貌的外動(dòng)力中，分布地域最廣的是流水作用，它集中表現(xiàn)在河流的侵蝕地貌與堆積地貌上。
中國西北內(nèi)陸地區(qū)大型內(nèi)陸盆地的內(nèi)流河流，多以盆地的低地或湖泊為侵蝕基準(zhǔn)面，河源出自周圍有冰雪的高山帶或多降水的中山帶，流經(jīng)荒漠低山丘陵、山麓礫石戈壁、洪積一沖積一湖積平原，河水沿途逐漸減少以至消失，僅少數(shù)特大的河流，如塔里木河、伊犁河、額濟(jì)納河、尼勒河等，可流到低地或湖泊內(nèi)。
羌塘高原(藏北高原)上的內(nèi)流河流，河身短小，支流不多，呈輻合狀匯集于盆地或盆地內(nèi)的湖泊。較小的內(nèi)流河流，多由雨水或泉水補(bǔ)給，水量不大，往往在出山口的盆地邊緣形成扇形堆積地。較大的內(nèi)流河流，依靠冰雪融水補(bǔ)給，水量較大，通常從峽谷穿過兩個(gè)或兩個(gè)以上的盆地。當(dāng)它們流經(jīng)盆地時(shí)，河道分叉，注入湖泊處還能造成小型三角洲。
中國廣大地區(qū)的外流河流，除北疆的額爾齊斯河和中俄界河黑龍江外，其余大河都發(fā)源于青藏高原，分別注入太平洋和印度洋。這些大河的水系分布，往往受到大致東西走向的長大山脈的制約。
中國外流水系中若干中小河流，每多向相對(duì)沉降的盆地作扇狀匯集。這種扇狀集合的水系，是由地質(zhì)構(gòu)造變動(dòng)所引起的地勢(shì)傾向所造成的。浙南、福建、粵東一帶直接入海的中小河流，流向受地面傾斜方向的操縱，更加明顯。
中國長大的河流，如長江、黃河、西江、中俄界河的黑龍江，出中國國境的雅魯藏布江等，干河流路每多大角度的轉(zhuǎn)折，而且沿途往往穿過若干盆地，橫切其間的山地，它們的發(fā)育歷史必然要較為復(fù)雜。
冰川作用是中國地貌形成的重要外動(dòng)力之一。特別在中國西部高山地區(qū)，在相當(dāng)大的程度上改造了流水作用所造成的地貌，因?yàn)檫@一地區(qū)的更新世所發(fā)生的多次冰期，其冰川規(guī)模都較現(xiàn)代冰川的要大得多?，F(xiàn)代冰川所塑造的地貌，不論侵蝕或堆積的，其范圍都很有限。
中國西部地區(qū)，更新世冰川的分布相當(dāng)廣泛，尤其西部的高山，如阿爾泰山、天山、祁連山、昆侖山、巴顏喀拉山、唐古拉山、橫斷山脈、念青唐古拉山和喜馬拉雅山等，大多形成以高峰、嶺脊為中心的山谷冰川和山麓冰川；某些地方，如阿爾泰山西段、天山東段、祁連山西南部以及青藏高原上某些山地，還有過局部的冰蓋。更新世冰川作用干擾甚至局部中斷了常態(tài)地形的演進(jìn)。
中國東部地區(qū)，更新世冰川分布肯定不如西部地區(qū)的來得廣泛。有冰川作用遺跡的，有大興安嶺、太行山、秦嶺、大巴山、鄂西山地、大別山、廬山、黃山、天目山、臺(tái)灣山地等地方。人們對(duì)秦嶺的太白山和臺(tái)灣的雪山、南湖大山、玉山等，海拔接近4 000米，在晚更新世晚期發(fā)育了冰川，無所置疑；而對(duì)其他地方的冰川作用遺跡，目前仍有不同的看法。
在更新世任何一次冰期中，不論中國西部或東部，由于各地自然地理?xiàng)l件的不同，冰川發(fā)育的規(guī)模有大有小。然而從氣候角度來看，各次冰期理應(yīng)在全國范圍內(nèi)得到某些共同特點(diǎn)的反映。因此，更新世冰期與間冰期多次的交替，勢(shì)必影響各地氣候，從而影響地貌外動(dòng)力在地域上的分布。冰期到來，氣候寒冷，冰雪面積擴(kuò)大，在中國東部平原，苔原帶要向南移，在西部山地，苔原帶要向下移；間冰期則相反，苔原帶相應(yīng)地向北移和向上移，實(shí)質(zhì)上就是凍融作用所產(chǎn)生的冰緣地貌發(fā)生水平上和垂向上的大幅度移動(dòng)。特別在中國西部一些高山，如阿爾泰山、天山、昆侖山、祁連山等，在冰期時(shí)冰雪帶和多雨帶向下移，在間冰期冰雪帶和多雨帶又向上移，冰雪融水與雨水通過河流，把原先冰川領(lǐng)域的物質(zhì)搬運(yùn)到非冰川區(qū)域去，成為那里的戈壁與沙漠的主要物質(zhì)來源。
風(fēng)力作用作為地貌形成的外動(dòng)力，其領(lǐng)域主要是在干旱地區(qū)的沙漠和戈壁。沙漠與戈壁所分布的中國西北內(nèi)陸地區(qū)，氣候相當(dāng)干燥。大抵從晚更新世晚期、尤其是冰后期以來，地面水文狀態(tài)起了顯著變化，即湖泊面積日益縮小，水路網(wǎng)流程逐漸縮短，脫離水域環(huán)境的地方相應(yīng)擴(kuò)大，在強(qiáng)風(fēng)吹襲下，在沙礫石堆積的地方，即靠近山麓地帶的盆地邊緣，細(xì)粒物質(zhì)吹走，形成礫石戈壁；在沙土堆積的地方，即遠(yuǎn)離山麓的盆地底部，出現(xiàn)風(fēng)蝕崗?fù)莺惋L(fēng)積沙丘，隨著時(shí)間的推移，地面水系衰退、瓦解到一定程度以后，沙丘面積擴(kuò)大，并相連接成長，才發(fā)展成為現(xiàn)代浩瀚的沙漠。目前沙漠周緣的分散的沙丘或沙丘鏈，尚在沿著強(qiáng)風(fēng)方向作短距離的移動(dòng)。至于沙漠本身高大而密集的沙丘群體是不可能移動(dòng)的；能夠隨風(fēng)力飄揚(yáng)，作長距離搬運(yùn)的，僅為沙漠戈壁中的細(xì)小物質(zhì)，如粉沙與粘土，它們堆積下來，即所謂風(fēng)成黃土。
中國境內(nèi)的黃土主要分布在昆侖山、秦嶺、大別山以北地區(qū)。面積約63.25萬平方千米。最集中的是在黃河中游的黃土高原。關(guān)于中國黃土的成因，尚屬有爭論的問題。由于黃土分布地域很廣，不同地區(qū)的黃土，其物質(zhì)來源，搬運(yùn)運(yùn)力，堆積環(huán)境，理應(yīng)不盡相同。對(duì)黃土高原的黃土，多數(shù)人認(rèn)為其物質(zhì)來源于西北廣大的沙漠地區(qū)，運(yùn)送動(dòng)力是風(fēng)，堆積環(huán)境是有流水作用的。黃土的溝谷發(fā)育過程，反映流水侵蝕作用在時(shí)間上的變化。在人類歷史時(shí)期，特別在農(nóng)業(yè)興起以來，由于不合理的利用土地，破壞了原先的植被與土壤，造成現(xiàn)代加速侵蝕，即快速的大量的水土流失。
中國碳酸鹽巖分布很廣，但喀斯特地貌發(fā)育最完美的是在西南地區(qū)，即廣西、貴州、云南和川東、鄂西、湘西一帶，因?yàn)檫@些地區(qū)在相當(dāng)長的地質(zhì)時(shí)期處在濕熱的氣候環(huán)境之下。
廣西過去和現(xiàn)在都屬熱帶型氣候，碳酸鹽巖分布很廣，而且多屬厚層的石灰?guī)r和白云巖，喀斯特地貌非常發(fā)育，大致可分峰叢、峰林、孤峰和殘丘等4種類型，反映喀斯特發(fā)育從不成熟到更成熟的不同階段。
黔中、黔南和滇東高原上，碳酸鹽巖分布面積與厚度亦都較大。這些地區(qū)喀斯特地貌是地質(zhì)時(shí)期氣候條件下發(fā)育起來的。一般情況：在海拔2000米或2 000米以上的高原面上主要是溶蝕小洼地、漏斗和落水洞等以及散布其間的一些低矮的峰林和石林，石林分布于路南、宜良、東川、彌勒、羅平一帶，其中以路南石林最著名。在海拔l 000～1 500m的地面上，則以大型溶蝕洼地、矮小的丘陵或石林為特征，大型洼地中有許多落水洞和漏斗，它們成連串分布，其地下往往是暗河。貴州南部向廣西盆地降落的斜坡地帶，高大的峰叢往往伴以深陷的圓洼地，地表河流多半轉(zhuǎn)入地下。黔北、鄂西、川東、湘西一帶，碳酸鹽巖分布亦廣泛，溶蝕洼地、漏斗、落水洞等的密度和深度都很大。
中國海岸類型，根據(jù)海洋所接觸的陸地形態(tài)，可以概括為平原海岸與山地丘陵海岸。此外，還有生物海岸。杭州灣以北的平原海岸從第四紀(jì)以來都是沉降的，山東、遼東半島及杭州灣以南的山地丘陵海岸都是上升的。山地丘陵海岸，由于海面上升大于陸地上升，海水侵入，造成岬灣相間的海岸線；平原海岸，由于陸地下降敵不過河流輸出大量泥沙的填充，使海岸線仍然向海伸展。
中國島嶼，按其成因可歸為三類：
一類是與大陸或大陸架的地質(zhì)構(gòu)造直接有關(guān)系的基巖島，除臺(tái)灣島和海南島以外，還有若干面積較小的群島，如渤海海峽中的廟島群島，由30多座島嶼組成；浙江東南海岸外的舟山群島，由1 339座島嶼組成；珠江口外的大萬山群島，由150多座島嶼組成；臺(tái)灣海峽的澎湖列島由64座島嶼組成；以及臺(tái)灣島東北海岸外的釣魚島列島，由釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼和南小島、北小島等組成。
另一類是河流河口的沖積島，亦稱沙島，如長江口的崇明島、長興島和橫沙島等，珠江口的一些沙島，臺(tái)灣島西海岸外的幾列沙島。
第三類珊瑚礁島，分布于南海中。分為島、沙、礁、灘4種，其含義是，成陸已久，海拔較高的，稱之為島；成陸不久，海拔較低，一般高潮不被淹沒的，稱之為沙；高潮淹沒，低潮出露的，稱之為礁；低潮不露出海面的，稱之為暗沙；水深較大，距海面20～30米的，稱之為暗灘。
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