人類在宇宙中是孤獨的嗎？別的星球上或其鄰近有沒有生命存在？這個問題的提出比我們知道恒星是別處的太陽還要早。
講到宇宙中其他天體上的生命，這里只談那種和地球生命的化學(xué)成分類似的情況；特別要提出的先決條件是這種生命必須依賴于液態(tài)水。
生命進化的過程如此漫長，把它和恒星演化的時間去對比沒有什么不恰當(dāng)。至少35億年前地球上就已有了比較高級的單細胞生物藍藻，而地球的年齡也不過50億年。如此看來，那些大質(zhì)量恒星對于生物進化實在太短暫了，它們發(fā)光發(fā)熱只能維持幾百萬年。合適的對象只有從質(zhì)量相當(dāng)于或小于太陽的恒星中去找。我們的銀河系中大約星б誑藕閾牽蠖嗍鬧柿慷妓恪昂細瘛?，因为质量较大的洪撉终究比较少?br
除了少數(shù)例外，銀河系中恒星的發(fā)光發(fā)熱年代都很長，都足以使智慧生物漸漸形成。然而有一個重要條件，這顆恒星必須是單星而不是雙星。因為在雙星系統(tǒng)中，行星很可能不是被其中一顆恒星吸進去就是被甩到宇宙空間。如此算來，銀河系中還有四百億恒星伴有行星。
有了行星還不夠，這顆行星與恒星的距離及其質(zhì)量至少能夠滿足液態(tài)水的存在。如此算下來，銀河系中可能有著一百萬個居住生物的行星，這些生物也都演變了四十億年，只不過它們理應(yīng)處于各自不同的進化階段。
人類最感興趣的莫過于能夠和外星生物聯(lián)系和交往，而就人類而言無線電信號是目前進行這種聯(lián)系的唯一可能辦法。可是藍藻不會發(fā)射無線電信號，比人類更進步的生命當(dāng)然能做到這一點，但一個文明社會究竟能存在多久呢？如果它能和平地過上一百萬年，也有足夠的興趣和能力，那么至少能夠向宇宙空間發(fā)射信號的文明社會只有二百五十個。
如何和這些社會進行聯(lián)系呢？我們假定這些行星是均勻地分布在銀河系中，那么相鄰的兩個文明的社會的平均距離是大約4600光年。我們發(fā)出的信號要飛行4600年才能到達離我們最近的文明社會，要等到回音，我們至少需要9200年！希望我們的文明能持續(xù)到那一刻。
木星探測器先驅(qū)者10號和11號各帶有一塊雕刻鍍金鋁飾牌。這兩個飛行器完成探測木星任務(wù)后飛出太陽系奔向了宇宙空間。它們帶去了有關(guān)我們在宇宙中的位置和關(guān)于人類本身的情況。別處的智慧生物只要把這種宇宙名片拿到手，就能了解我們相當(dāng)多的情況。不過對他們將成為不解之謎的是我們的背面長相如何。
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