隨著南極冰原的融化，橫穿南極大陸西端的海上水道將打開，從而把長(zhǎng)期以來一直互相隔離的海洋生物世界連結(jié)起來。
這是劍橋英國(guó)南極勘探學(xué)會(huì)的戴維·沃恩和他的同事們的觀點(diǎn)。他們已經(jīng)研究出這些海上水道在過去比較溫暖的時(shí)期里在什么地方打開過以及如果南極冰原的融化繼續(xù)下去，什么地方還可能會(huì)重新形成這樣的水道。
如果沒有冰蓋，南極大陸西部的大部分地區(qū)將淹沒在海平面以下，部分原因是沉重的冰原壓低了南極陸地的高度。如果地球氣溫上升，南極大陸大量的冰融化，其冰原區(qū)域的厚度可能會(huì)變薄，并變成冰塊漂浮在巖石叢生的南極陸地上。之后海水將在冰塊下面流動(dòng)，形成貫穿南極大陸的狹窄水道。沃恩猜想，由于浮冰會(huì)很快破碎分裂，到時(shí)候從空中可能可以看到這些水道。
研究團(tuán)隊(duì)利用雷達(dá)數(shù)據(jù)測(cè)算出了南極大陸巖石的厚度以及南極陸地上的冰原厚度，并以此推算出哪些冰原區(qū)域會(huì)最先變薄，直至與下面的巖石分離。他們?cè)谀蠘O大陸的西部找出了若干條在歷史上可能曾經(jīng)打開過的水道路徑。
為了給這一假設(shè)尋找證據(jù)，沃恩的團(tuán)隊(duì)把研究轉(zhuǎn)向生活在南極周圍海域的動(dòng)物。他們把重點(diǎn)放在海洋濾食動(dòng)物苔蘚蟲上，這種動(dòng)物進(jìn)入成年后會(huì)附著在巖石上，但幼年期卻是到處活動(dòng)的。生活在南極半島西部?jī)蓚?cè)的生物群落擁有很多相同的物種，完全不像相隔數(shù)千公里海岸線所應(yīng)該表現(xiàn)出的狀況。這表明那里曾經(jīng)出現(xiàn)過貫穿南極半島的海上捷徑，其位置大概就在研究團(tuán)隊(duì)?wèi)岩煽赡艹霈F(xiàn)過水道的地方。
位于尤尼弗西蒂帕克的賓州州立大學(xué)的理查德·阿利說：“這項(xiàng)研究高明地采用了謹(jǐn)慎的、基礎(chǔ)性的科學(xué)手段，利用微妙的線索得出重要的信息。”不過沃恩估計(jì)，盡管南極冰原的一些區(qū)域已經(jīng)開始融化消失，但按照目前冰原消失的速度，即使是最容易形成的海上水道也需要再過900年左右才能重新出現(xiàn)。
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