地球不但包含宇宙中所有的元素種類，而且存在極其豐富的各種化合物。
迄今為止，還沒有在太空中發(fā)現(xiàn)任何地球上不存在的元素。實(shí)際上，大自然利用元素周期表中天然存在的98種元素構(gòu)成了世間的一切，以及遙遠(yuǎn)的行星、恒星乃至星系。
每種元素都是由單一種類的原子構(gòu)成。一種元素區(qū)別于另一種元素在于原子核中質(zhì)子數(shù)的不同。任何原子核中包含6個質(zhì)子的原子都是碳元素，79個質(zhì)子的是金元素，94個質(zhì)子的是钚（人工制造的元素），1個質(zhì)子的就是宇宙中含量最豐富的氫元素。元素周期表中的元素就是按照質(zhì)子數(shù)而排列的。
在宇宙大爆炸初期，只有氫、氦以及少量的鋰存在。隨后，這些較輕的元素坍縮成了恒星，在恒星發(fā)生核聚變反應(yīng)的同時，就會生成更重的元素，并在最后發(fā)生超新星爆炸的時候散播到宇宙當(dāng)中，其中包含有一直到銅、鉛、汞、金這樣的重元素。
在恒星制造的這些重元素當(dāng)中，大約只有2%聚集形成了行星，為生命的形成備好了原料。對于碳基生命來講，碳、氧、氮這些元素至關(guān)重要。因此，著名的天文學(xué)家卡爾·薩根曾經(jīng)說：“我們都是星塵”（We are all stardust)。
如果我們從化合物的角度來看，那么地球上存在比宇宙中其它地方要豐富得多的物質(zhì)種類?；衔镆彩羌兾镔|(zhì)，只不過是由兩種或兩種以上的原子構(gòu)成。例如，水就是由兩顆氫原子和一顆氧原子構(gòu)成。迄今為止，天文學(xué)家在宇宙中大約只發(fā)現(xiàn)了220種化合物或分子，幾乎所有在地球上都能找到。
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