龍卷風(fēng)是在極不穩(wěn)定天氣下由空氣強(qiáng)烈對(duì)流運(yùn)動(dòng)而產(chǎn)生的一種伴隨著高速旋轉(zhuǎn)的漏斗狀云柱的強(qiáng)風(fēng)渦旋，大多數(shù)龍卷風(fēng)直徑約75米，風(fēng)速在64千米每小時(shí)至177千米每小時(shí)之間，可橫掃數(shù)千米。還有一些龍卷風(fēng)風(fēng)速可超過(guò)480千米每小時(shí)，直徑達(dá)1.6千米以上，移動(dòng)路經(jīng)超過(guò)100千米。龍卷風(fēng)的破壞性極強(qiáng)，其經(jīng)過(guò)的地方，常會(huì)發(fā)生拔起大樹(shù)、掀翻車輛、摧毀建筑物等現(xiàn)象，甚至把人吸走。
氣象學(xué)上，龍卷風(fēng)屬于強(qiáng)對(duì)流天氣，它發(fā)生突然、移動(dòng)迅速、破壞力極大，準(zhǔn)確預(yù)測(cè)較為困難，即使預(yù)測(cè)到了龍卷風(fēng)，人們應(yīng)對(duì)的時(shí)間也并不充分。據(jù)美國(guó)媒體報(bào)道，龍卷風(fēng)重災(zāi)區(qū)的一些居民說(shuō)，廣播里剛剛發(fā)出有龍卷風(fēng)的警報(bào)幾分鐘后，它就真的來(lái)了，實(shí)在躲避不及。而即使氣象部門能在20多分鐘前就發(fā)出預(yù)警，龍卷風(fēng)仍然能造成重大損失。美國(guó)氣象學(xué)家卡爾本說(shuō)，龍卷風(fēng)移動(dòng)速度飛快，如果正好落到人口相對(duì)密集的地方，造成重大損失是不可避免的。
龍卷風(fēng)所到之處翻江倒海，所向披靡。曾發(fā)生過(guò)這樣事，在美國(guó)，龍卷風(fēng)把特快列車的一節(jié)車廂卷了起來(lái)，扔在一旁，幸好受害者只有一個(gè)旅客。1879年5月30日美國(guó)伊爾維克龍卷風(fēng)把75米長(zhǎng)的鐵橋捏成緊緊一團(tuán)。這股龍卷風(fēng)把一所房屋連同居民一起卷到空中。房屋的主人不明白發(fā)生了什么事，打開(kāi)房門，從九米高處跌了下來(lái)。在龍卷風(fēng)經(jīng)過(guò)的路上，有一座木結(jié)構(gòu)的教堂，它和它里面的人一起被龍卷風(fēng)從地基上拔起，移到四米遠(yuǎn)的地方。
龍卷風(fēng)的風(fēng)速很大，時(shí)速有時(shí)會(huì)超過(guò)200公里。巨大的風(fēng)速，這只是龍卷風(fēng)起破壞作用的原因之一。另一原因是，在龍卷風(fēng)中央空氣十分稀薄。龍卷風(fēng)所過(guò)之處，房屋好象從內(nèi)部發(fā)生了爆炸。當(dāng)空氣稀薄10%時(shí)，每一平方米表面上的作用力等于10000牛頓。又因?yàn)辇埦盹L(fēng)移動(dòng)得十分快速，建筑物內(nèi)的內(nèi)壓力來(lái)不及與外面負(fù)壓平衡，即使房屋的窗戶是破了的，也來(lái)不及。剩余的內(nèi)壓力就使房屋發(fā)生爆炸。
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