油桐是中國(guó)特有的經(jīng)濟(jì)林樹(shù)種，也是四大木本油料樹(shù)種之一，至少有千年以上的栽培歷史。直到1 880年后，才陸續(xù)傳到外國(guó)。
世界上種植的油桐有六種，以原產(chǎn)我國(guó)的三年桐和千年桐最為普遍。三年桐學(xué)名油桐，又名光桐，長(zhǎng)得快，結(jié)果早，產(chǎn)量高 。一般栽后3年就結(jié)果，盛果期可達(dá)二三十年。千年桐學(xué)名木油桐，因果皮有皺紋，所以又稱龜背桐，寓意長(zhǎng)命百歲。
油桐屬大戟科，落葉喬木。千年桐比三年桐高大，有10多米，樹(shù)齡較長(zhǎng) 。春季開(kāi)白色花，雌雄異株。而三年桐于4月開(kāi)花，花瓣白色，莖部有紫紅色條紋，雌雄同株 。兩者都是聚傘花序，5月起結(jié)核果，10月成熟。油桐種子榨出的油叫桐油，木油桐籽榨出的油稱木油，質(zhì)量稍遜于桐油。
桐油和木油色澤金黃或棕黃色，都是優(yōu)良干性油，有光澤。它們具有不透水、不透氣、不傳電、抗酸堿、防腐蝕、耐冷熱等特性，因此在工業(yè)上廣泛用于制漆、塑料、電器、人造橡膠、人造皮革、人造汽油、油墨等制造業(yè)。
油桐是我國(guó)傳統(tǒng)的出口商品，占世界總產(chǎn)量的70%。
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