1953年，我國政府在周口店北京人遺址建立了陳列館，連同遺址向國內(nèi)外參觀者開放。 1961年，中華人民共和國國務(wù)院審定周口店北京人遺址為第一批僵重點文物保護單位。1987年，聯(lián)合國教科文組織將周口店北京人遺址作為文化遺產(chǎn)，列入《世界遺產(chǎn)名錄》。
周口店北京人遺址,位于北京市西南方50千米的龍骨山,龍骨山呈南北走向，山體大部分是石灰?guī)r，在水力的作用下，形成了一個個大小不一的山洞,當(dāng)?shù)鼐用裨诙蠢锇l(fā)現(xiàn)了許多龍骨在我國古代，龍骨一直是作為中藥使用的。1903年，德國古脊椎動物學(xué)家施洛塞爾教授在廠家龍骨時，發(fā)現(xiàn)其中的一塊很像是人的經(jīng)三臼齒。他順藤摸瓜，終于找到周口店，揭開了北京人的神秘面紗。
1918年起,考古工作者開始對龍骨山進行正式挖掘,發(fā)現(xiàn)了大量的石器和人的牙齒化石。所謂的龍骨,大部分是野豬、犀牛、劍齒虎等動物的遺骨,1929年12月2日是人類學(xué)上不平凡的一天，就在這一天，我國古生物學(xué)家裴文中率領(lǐng)考古工作者，挖掘出了第一個完整的猿人頭蓋骨。經(jīng)測定，頭蓋骨的絕對年代不少于69萬年。這些人類的先祖被稱為中國北京猿人、北京直立人、北京猿人，簡稱北京人，生活在距今50萬年到20萬年前，屬于從古猿進貨到智人中的原始人烴。這一發(fā)現(xiàn)立刻轟動了全世界，在生物學(xué)、歷史學(xué)和人類發(fā)展史上都有巨大的價值，周口店也因此而舉世聞名。
龍骨山的北端有一個巖洞，俗稱猿人洞，考古工作者在洞內(nèi)發(fā)現(xiàn)了大量的北京人遺骨。完整的和比較完整的遺骨有：頭蓋骨6個、面骨6塊、下頜骨15塊,牙齒153顆,還有不少大腿骨、脛骨、鎖骨、上臂骨、腕骨等。根據(jù)這些遺骨推算，洞內(nèi)曾生活著由40多個男女老幼北京人組成的群體。此外，在洞穴中還發(fā)現(xiàn)了北京人制作的石器。據(jù)研究,早在舊石器時代初期,北京人就懂得選取巖石制作石器,并用石器作為武器或工具，不斷地改造自然、改造自身，這也是人類和猿的根本區(qū)別。但最可惜的是,這批珍貴的北京人化石,在第二次世界大戰(zhàn)期間，全部被外國人盜走，以后不知下落，其中包括1929年發(fā)現(xiàn)的第一個完整的北京人頭蓋骨,幾十年來,我國政府千方百計搜尋，仍然下落不明。但人們相信，這批化石終有重見天日的那一天。
洞穴中還遺留下好幾層灰燼，最厚的一層達6米，灰燼中還有許多燒過的獸骨和木炭碎塊。最上面的一層灰燼分為兩大堆，這是北京人使用火，并學(xué)會保存火種的證明?；鸬氖褂檬侨祟愇拿魇飞弦粋€偉大的創(chuàng)舉，它使人類食物的范圍擴大，并能有效地抵御野獸、照明取暖。熟食使得人類的大腦的容量增大，體質(zhì)得以增強，人類的生存環(huán)境得到了改善。
1933年，在北京人遺址上方靠近山頂?shù)亩囱ㄖ校l(fā)現(xiàn)了距今約1.8萬年的山頂洞人的遺址。洞中發(fā)現(xiàn)了3個成年男女的頭蓋骨和殘骨。研究表明,山頂洞人的身軀特征和現(xiàn)代人已經(jīng)沒明顯區(qū)別,智力也已經(jīng)相當(dāng)發(fā)達。洞內(nèi)還有山頂洞人制作的骨穿孔的骨附、魚骨和用石珠串成的項鏈等，這表明山頂洞人已經(jīng)學(xué)會縫制獸皮衣服御寒，懂得裝扮自己。
1973年，龍骨山又發(fā)現(xiàn)了距今20萬年的新人。
不同歷史階段的古人類遺址，如此集中地出現(xiàn)在同一個地方，是十分罕見的現(xiàn)象。這里也是迄今為止發(fā)現(xiàn)的，古人類遺址中最具有代表性，資料最豐富、最完整的一處遺址。
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