在外力作用下,地球的自轉軸在空間繞著黃道面的垂直軸旋轉,描繪出一個圓錐面,繞行一周需時約26000年,地軸的這種長期運動稱為歲差。歲差現(xiàn)象最早于公元前二世紀的古代希臘發(fā)現(xiàn)。歲差一詞來源于我國《宋史·律歷志》的記載:“虞喜云:‘堯時冬至日短星昴,今二千七百余年,乃東壁中,則知每歲漸差之所至。’”而第一個指出產(chǎn)生歲差的原因的是牛頓,他認為歲差是由于太陽和月球對地球赤道隆起部分的吸引所致。由于歲差現(xiàn)象,使天極繞黃極描繪出一個半徑約為23°.5的小圓,天極位置的變化,使得北極星不可能固定,而產(chǎn)生輪流替換的現(xiàn)象。同時,春分點的位置沿著黃道向西行,每26000年旋轉一周,從而使恒星的赤道坐標每年都有較小的變化,同時還造成一個回歸年的長度短于一個恒星年,兩者相差20分23秒。
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