在外力作用下，地球的自轉(zhuǎn)軸在空間繞著黃道面的垂直軸旋轉(zhuǎn)，描繪出一個(gè)圓錐面，繞行一周需時(shí)約26000年，地軸的這種長(zhǎng)期運(yùn)動(dòng)稱為歲差。歲差現(xiàn)象最早于公元前二世紀(jì)的古代希臘發(fā)現(xiàn)。歲差一詞來(lái)源于我國(guó)《宋史·律歷志》的記載：“虞喜云：‘堯時(shí)冬至日短星昴，今二千七百余年，乃東壁中，則知每歲漸差之所至。’”而第一個(gè)指出產(chǎn)生歲差的原因的是牛頓，他認(rèn)為歲差是由于太陽(yáng)和月球?qū)Φ厍虺嗟缆∑鸩糠值奈?。由于歲差現(xiàn)象，使天極繞黃極描繪出一個(gè)半徑約為23°.5的小圓，天極位置的變化，使得北極星不可能固定，而產(chǎn)生輪流替換的現(xiàn)象。同時(shí)，春分點(diǎn)的位置沿著黃道向西行，每26000年旋轉(zhuǎn)一周，從而使恒星的赤道坐標(biāo)每年都有較小的變化，同時(shí)還造成一個(gè)回歸年的長(zhǎng)度短于一個(gè)恒星年，兩者相差20分23秒。
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