地層是指在地殼發(fā)展過(guò)程中形成的成層的巖石和堆積物，包括各種沉積巖、和成層產(chǎn)出的巖漿巖和變質(zhì)巖地層和巖層的區(qū)別在于地層有老有新，有時(shí)代概念，而巖層只是泛指各種成層的巖石，沒(méi)有時(shí)代概念。 地層與上下相鄰地層的劃分可以根據(jù)明顯的層面、沉積間斷面，也可以根據(jù)巖層的巖性所含的化石、巖石的礦物成分或物理化學(xué)特征的差異來(lái)劃分。
如果巖層沒(méi)有受過(guò)擾動(dòng)，巖層保持著正常順序，那么，愈處于下部的地層，時(shí)代愈老；愈處于上部的地層時(shí)代愈新。但是地殼變動(dòng)使地層順序十分復(fù)雜，或缺失、或?qū)有蝾嵉?、或改變了產(chǎn)狀和面貌，必須通過(guò)地層研究工作才能確定地層順序。
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