在一定地區(qū)或范圍內(nèi)，能夠指示環(huán)境或環(huán)境中某一特征的植物種、屬或群落，稱(chēng)之為指示植物。如：鐵芒箕反映了酸性土壤環(huán)境（土壤pH值4.55.0）。針葉樹(shù)的年輪可指示過(guò)去的氣候變化。根據(jù)蓼科植物的分布可找地下水。駱駝刺的生長(zhǎng)反映了干旱環(huán)境。在海州香薷（r）生長(zhǎng)的地方指示地下可能是銅礦。
在一定地區(qū)范圍內(nèi)能指示其生長(zhǎng)環(huán)境或某些環(huán)境條件的植物種、屬或群落。有些植物與特定的生態(tài)條件聯(lián)系非常緊密，人們可以根據(jù)這些植物相當(dāng)準(zhǔn)確地判斷其生長(zhǎng)地的生態(tài)條件。植物的某些特征，如花的顏色、生態(tài)類(lèi)群、年輪、畸形變異、化學(xué)成分等，也具有生態(tài)條件指示意義。
指示植物和被指示的對(duì)象（自然體類(lèi)型、它們的特性、空間結(jié)構(gòu)特點(diǎn)、過(guò)程等）之間的聯(lián)系，有些在指示植物分布的全部范圍內(nèi)保持，有些只在分布區(qū)的一定地區(qū)內(nèi)保持。在前一種情況下的指示植物叫普遍指示植物，后一種情況下的指示植物叫地方指示植物。
普遍指示植物很少，大多具有有限的分布區(qū)。例如，風(fēng)輪堇菜以及它所形成的群落是土壤含鋅化合物的普遍指示植物；海蓬子在其分布區(qū)的全部范圍內(nèi)與強(qiáng)鹽漬化土壤相聯(lián)系，也是普遍指示植物。
地方指示植物在數(shù)量上遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于普遍指示植物，大多數(shù)已被確定的指示植物具有地區(qū)性。地方指示植物的絕大多數(shù)種在其分布區(qū)的不同部分指示意義不同。從它們的分布區(qū)的中心到邊緣，指示意義漸增。對(duì)該植物種來(lái)說(shuō)，越到分布區(qū)的邊緣生態(tài)條件越嚴(yán)酷，而在極端生存條件下的生態(tài)適應(yīng)性比較狹窄，因此它的指示意義也就越大。因此，在應(yīng)用某種指示植物時(shí)，必須嚴(yán)格確定它的地理邊界。
指示植物包括指示植物種和指示植物群落，可以指示土壤、潛水的性質(zhì)和某些有用礦物。另外，還能指示氣候、地質(zhì)構(gòu)造和環(huán)境污染等。
指示植物種 包括種和種內(nèi)單位（亞種、變種和變型等）。某些種或某些種以下的分類(lèi)單位鞏固地或經(jīng)常地與一定的生態(tài)條件相聯(lián)系，可以根據(jù)它們的存在判斷出生態(tài)條件。例如，蕨類(lèi)植物芒萁只分布于pH4.5～5.5的強(qiáng)酸土紅壤或黃壤上，蜈蚣草則只出現(xiàn)于pH7.5～8.0的石灰性土或含石灰的基質(zhì)上，因而確定前者是強(qiáng)酸性土的指示植物種，后者是石灰性土的指示植物種。
指示植物群落 由于每個(gè)植物種在生態(tài)上都有或大或小的可塑性（生態(tài)幅），使得植物種的指示性具有變異，有時(shí)會(huì)出現(xiàn)例外情況。只有生態(tài)幅狹小而固定的種，其指示性才可靠。但多個(gè)種形成的群落，它們的指示意義往往比較確定。例如，個(gè)別芨芨草植物可以分布在潛水位只有0.5米以?xún)?nèi)的鹽湖邊，也可出現(xiàn)在潛水位深至10米以下的高海拔山谷斜坡（如中國(guó)新疆北塔山近頂部）。但有其他植物參加的芨芨群落，則總是與地下水位不低于2米的鹽化草甸土相聯(lián)系?？梢灾甘经h(huán)境條件的植物群落叫指示植物群落。
土壤指示植物 隨著對(duì)于土壤與植被之間關(guān)系的研究的發(fā)展，可用植被判別土壤的一系列特征。
從土壤的總肥力看，可以把植物分為4類(lèi)；①富養(yǎng)植物，在肥沃土壤上發(fā)育最好并具有最大的多度，它們是肥沃土壤的指示植物，例如葎草；②中養(yǎng)植物，多分布于中等肥力的土壤上，例如蓬子菜；③貧養(yǎng)植物，僅出現(xiàn)在貧瘠土壤上的植物，例如分布于蘇聯(lián)歐洲部分和北歐一帶的那杜草是典型的貧瘠土壤指示植物；④隨遇廣養(yǎng)植物，在肥沃土壤、貧瘠土壤或中等肥力土壤上都可以出現(xiàn)，如燈心草。但土壤的肥沃性常常與土壤中硝酸鹽的含量（可視為含氮量）相聯(lián)系。有些植物在含氧豐富（NO2＞0.01%）的土壤上，可以達(dá)到最大的多度和體積；而在含氮中等的土壤上很少；在缺氮的土壤上完全沒(méi)有。例如西風(fēng)古、異株蕁蔴、駱駝蓬、大葉藜、葎草等，它們可作為土壤中含氮豐富的指示植物。
每一種植物適應(yīng)的土壤都有一定的pH值范圍。有些只生長(zhǎng)于酸性土的植物是酸性土的指示植物，例如芒萁，垂穗石松、映山紅、馬尾松等，北方山區(qū)的照山白也出現(xiàn)于微酸性土上。與酸性土植物相反，有一些喜堿性上的植物，例如，天藍(lán)苜蓿在土壤pH為7.1～7.5的情況下發(fā)育。此外，還有許多相對(duì)隨遇的植物。
有些植物只生長(zhǎng)在含碳酸鹽3％以上的石灰性土壤上。如蜈蚣草、圓葉烏桕、南天竹、柏木以及分 布于石灰?guī)r山丘上的青檀等。
分布于鹽漬土壤上的植物有3種類(lèi)型：①專(zhuān)性鹽生植物，即只出現(xiàn)在鹽漬化土壤上的植物，它們?cè)谕寥利}漬化含鹽量超過(guò)0.6～1.0%時(shí)發(fā)育最好，在非鹽漬化土壤上很少見(jiàn)到。中國(guó)新疆地區(qū)強(qiáng)鹽漬化土壤上廣泛分布的鹽節(jié)木、鹽穗木、海蓬子、多種鹽爪爪、鹽地假木賊、多種堿蓬、多種白刺是這類(lèi)植物的代表。它們是強(qiáng)鹽漬化土壤的可靠指示植物。分布只限于鹽漬土壤上的科有磯松科、檉柳科和瓣鱗花科。②兼性鹽生植物，它們既可生長(zhǎng)在鹽土上，也可生長(zhǎng)在弱鹽化土上，甚至非鹽化土上，但通常在鹽漬土壤生境與優(yōu)勢(shì)。例如，多種堿茅、灌木豬毛菜、白濱、琵琶柴、樟味藜等。③不透鹽植物，它們?cè)诜躯}漬化土壤上發(fā)育良好，但也出現(xiàn)在鹽化土壤上。因?yàn)樗鼈冏陨砭哂蟹乐雇寥乐械倪^(guò)多鹽分透人體內(nèi)的能力。蒿屬的少數(shù)種，例如分布于蘇聯(lián)中亞的和光甘草。有些并非與鹽漬土緊密聯(lián)系的植物也經(jīng)常出現(xiàn)在鹽漬土上，原因是它們的根系的活動(dòng)部分深深扎入了不鹽漬化的土壤層內(nèi)。大多數(shù)潛水植物屬于這種類(lèi)型。例如蘆葦、駱駝刺、黑刺、鈴鐺刺有時(shí)被稱(chēng)為假鹽生植物。植被不僅能指示土壤鹽漬化的程度，而且能指示土壤鹽漬化的組成。例如，海蓬子、鹽爪爪、白刺和無(wú)葉假木賊分別是氯化物鹽上、硫酸鹽-氯化物鹽土、氯化物-硫酸鹽鹽土和硫酸鹽鹽土的指示植物。
此外，就指示土壤的機(jī)械組成而言，羽毛三芒草、多種沙拐棗、巨麥草等指示沙質(zhì)土，而盆地假木賊指示粘重土壤。
潛水指示植物 植物可以指示潛水的埋藏深度以及它們的水質(zhì)和礦化程度。潛水指示植物包括濕生植物和潛水植物，它們的根系與潛水上部水位的毛細(xì)管邊緣或潛水面相接觸。
濕生植物可指示潛水接近地表，如香附子、蘆葦、高堿蓬、樟味藜、海蓮子。潛水植物是根到達(dá)深處的潛水面或毛細(xì)管水上緣的深根性植物，它們直接利用深處的潛水。中國(guó)新疆和內(nèi)蒙古西部分布的胡楊、沙棗黑刺、光甘草、駱駝刺、小葉堿蓬鹽穗木、鹽節(jié)木等，就是代表。
由于個(gè)別植物根系鉆入土壤的深度隨所在條件不同而變化很大，群落則比較固定，因而在水指示工作中，不是利用個(gè)別植物，而是利用群落。例如，在干旱區(qū)，多枝檉柳群落分布的地方，潛水深度變化的幅度是0.5～7.0米，礦化度是3～15%。
不同潛水植物對(duì)潛水礦化度的適應(yīng)性是不同的。楊屬、柳屬、沙棗等植物是淡潛水的指示植物，駱駝刺、光甘草、沙蒿等出現(xiàn)于微咸潛水土壤，而鹽節(jié)木、鹽穗木、鹽爪爪等主要分布于咸潛水土壤。
有用礦物的指示植物 比較有系統(tǒng)地利用植被特征勘探有用礦物的工作是從19世紀(jì)中葉開(kāi)始的。早期引起科學(xué)家注意的是與蛇紋巖露頭相聯(lián)系的植物特有種。在蛇紋巖上面的上壤所產(chǎn)生的特殊礦化場(chǎng)的影響下，出現(xiàn)一些不同于周?chē)貐^(qū)的植物。以后，H．L．坎農(nóng)1971年列舉了大約122種礦床指示植物。它們指示的元素有：鋁、硼、鈷、銅、銅-鉬、碳（金剛石）、金、鐵、鉛、鋰、錳、汞、鎳、磷、硒、硒-鈾、銀、鍶、錫、釩和鋅。R．R．布魯克斯認(rèn)為，122種礦床指示植物之中只有77種比較可靠。其中銅礦指示植物最多，達(dá)45種，其他金屬指示植物不超過(guò)7種。分布于津巴布韋銅礦區(qū)的Be-cium homblei是最可靠的銅礦指示植物。中國(guó)長(zhǎng)江中下游一帶的銅草海州香薷也總與含銅礦床相聯(lián)系。
在礦化區(qū)，不僅含有特殊的植物種類(lèi)，而且常常出現(xiàn)異常形態(tài)的植株，包括巨型、矮化、葉黃化、形成不正常形狀的果實(shí)、花色的改變、生長(zhǎng)和開(kāi)花節(jié)律的擾亂等。例如在歐亞大陸和北美北部很常見(jiàn)的柳蘭花通常是薔薇紫色，但在加拿大和阿拉斯加鈾礦地區(qū)，花的顏色改變成純白色的。
【指示植物】相關(guān)文章：
★ 墨西哥爆發(fā)豬流感病毒首都市民嚴(yán)防豬流感(圖)
★ 南澳I號(hào)發(fā)掘進(jìn)入古船內(nèi)部 文物可能大量出水
★ 高中地理考點(diǎn)：日出方位和時(shí)間的判斷
★ 高一地理旅游活動(dòng)與環(huán)境知識(shí)點(diǎn)
