三江并流是指金沙江、瀾滄江和怒江這三條發(fā)源于青藏高原的大江在云南省境內(nèi)自北向南并行奔流１７０多公里， 穿越擔(dān)當(dāng)力卡山、高黎貢山、怒山和云嶺等崇山峻嶺之間，形成世界上罕見的江水并流而不交匯的奇特自然地理景觀。其間瀾滄江與金沙江最短直線距離為６６公里， 瀾滄江與怒江的最短直線距離不到１９公里。
三江并流自然景觀由怒江、瀾滄江、金沙江及其流域內(nèi)的山脈組成，涵蓋范圍達(dá)１７０萬公頃，它包括位于云南省麗江市、迪慶藏族自治州、怒江傈僳族自治州的９個自然保護(hù)區(qū)和１０個風(fēng)景名勝區(qū)。它地處東亞、南亞和青藏高原三大地理區(qū)域的交匯處，是世界上罕見的高山地貌及其演化的代表地區(qū)，也是世界上生物物種最豐富的地區(qū)之一。景區(qū)跨越麗江地區(qū)、迪慶藏族自治州、怒江傈僳族自治州三個地州。
三江并流地區(qū)是世界上蘊藏最豐富的地質(zhì)地貌博物館。４０００萬年前，印度次大陸板塊與歐亞大陸板塊大碰撞，引發(fā)了橫斷山脈的急劇擠壓、隆升、切割，高山與大江交替展布，形成世界上獨有的三江并行奔流１７０千米的自然奇觀。
三江并流景區(qū)內(nèi)高山雪峰橫亙，海拔變化呈垂直分布，從７６０米的怒江干熱河谷到６７４０米的卡瓦格博峰，匯集了高山峽谷、雪峰冰川、高原濕地、森林草甸、淡水湖泊、稀有動物、珍貴植物等奇觀異景。景區(qū)有１１８座海拔５０００米以上、造型迥異的雪山。與雪山相伴的是靜立的原始森林和星羅棋布的數(shù)百個冰蝕湖泊。海拔達(dá)６７４０米的梅里雪山主峰卡瓦格博峰上覆蓋著萬年冰川，晶瑩剔透的冰川從峰頂一直延伸至海拔２７００米的明永村森林地帶，這是目前世界上最為壯觀且稀有的低緯度低海拔季風(fēng)海洋性現(xiàn)代冰川。千百年來，藏族人民把梅里雪山視為神山，恪守著登山者不得擅入的禁忌。
麗江老君山分布著中國面積最大、發(fā)育最完整的丹霞地貌奇觀，它鑲嵌在莽莽原始森林的萬綠叢中，璀璨奪目。有不少紅色巖石表面風(fēng)化形成龜裂狀構(gòu)造，其中一座山坡形如千萬只小龜又組成一只大龜，排列自然而有序，仿佛向著太陽升起的東方行進(jìn)。
三江并流地區(qū)被譽為世界生物基因庫。由于三江并流地區(qū)未受第四紀(jì)冰期大陸冰川的覆蓋，加之區(qū)域內(nèi)山脈為南北走向，因此這里成為歐亞大陸生物物種南來北往的主要通道和避難所，是歐亞大陸生物群落最富集的地區(qū)。
這一地區(qū)占我國國土面積不到０．４％，卻擁有全國２０％以上的高等植物和全國２５％的動物種數(shù)。目前，這一區(qū)域內(nèi)棲息著珍稀瀕危動物滇金絲猴、羚羊、雪豹、孟加拉虎、黑頸鶴等７７種國家級保護(hù)動物和禿杉、桫楞、紅豆杉等３４種國家級保護(hù)植物。
每年春暖花開時，這里綠毯般的草甸上、幽靜的林中、湛藍(lán)的湖邊，到處是花的海洋，可以觀賞到２００多種杜鵑、近百種龍膽、報春及綠絨馬先蒿、杓蘭、百合等野生花卉。因此，植物學(xué)界將三江并流地區(qū)稱為天然高山花園。
同時，該地區(qū)還是１６個民族的聚居地，是世界上罕見的多民族、多語言、多種宗教信仰和風(fēng)俗習(xí)慣并存的地區(qū)。長期以來，三江并流區(qū)域一直是科學(xué)家、探險家和旅游者的向往之地， 他們對此區(qū)域顯著的科學(xué)價值、美學(xué)意義和少數(shù)民族獨特文化給予了高度評價。
１９８５年聯(lián)合國教科文組織的一名官員從衛(wèi)星掃描圖片中發(fā)現(xiàn)了這一舉世矚目的奇觀，從此引起全世界的關(guān)注。１９８８年經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，三江并流被定為第二批國家級風(fēng)景名勝區(qū)。
２００３年７月２日，聯(lián)合國教科文組織第２７屆世界遺產(chǎn)大會一致決定，將中國云南省西北部的三江并流自然景觀列入聯(lián)合國教科文組織的《世界遺產(chǎn)名錄》，從而使中國被列入這一名錄的自然和文化遺址達(dá)到２９處。中國政府于１９８５年加入《世界遺產(chǎn)公約》，成為締約方。自１９８７年世界遺產(chǎn)委員會第１１屆會議批準(zhǔn)中國的故宮等６處遺產(chǎn)列入《世界遺產(chǎn)名錄》起，中國已有２９處文化遺址和自然景觀列入《世界遺產(chǎn)名錄》，其中文化遺產(chǎn)２１項，自然遺產(chǎn)４項，文化和自然雙重遺產(chǎn)４項。
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