1972年12月15日，聯(lián)合國(guó)大會(huì)作出建立環(huán)境規(guī)劃署的決議。1973年1月，作為聯(lián)合國(guó)統(tǒng)籌全世界環(huán)保工作的組織，聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署（United Nations Environment Programme，簡(jiǎn)稱 UNEP）正式成立。
環(huán)境規(guī)劃署的臨時(shí)總部設(shè)在瑞士日內(nèi)瓦，后于同年10月遷至肯尼亞首都內(nèi)羅畢。環(huán)境規(guī)劃署在世界各地設(shè)有7個(gè)地區(qū)辦事處和聯(lián)絡(luò)處，擁有約200人的科學(xué)家、事務(wù)官員和信息處理專家具體實(shí)施計(jì)劃。環(huán)境規(guī)劃署是一個(gè)業(yè)務(wù)性的輔助機(jī)構(gòu)，它每年通過聯(lián)合國(guó)經(jīng)濟(jì)和社會(huì)理事會(huì)向大會(huì)報(bào)告自己的活動(dòng)。
聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署下設(shè)3個(gè)主要部門：環(huán)境規(guī)劃理事會(huì)、環(huán)境秘書處和環(huán)境基金委員會(huì)。環(huán)境規(guī)劃理事會(huì)由58個(gè)會(huì)員國(guó)組成。理事國(guó)由大會(huì)選出，任期3年，可連選連任。理事會(huì)每年舉行一次會(huì)議，審查世界環(huán)境狀況，促進(jìn)各國(guó)政府間在環(huán)境保護(hù)方面的國(guó)際合作，為實(shí)現(xiàn)和協(xié)調(diào)聯(lián)合國(guó)系統(tǒng)內(nèi)各項(xiàng)環(huán)境計(jì)劃進(jìn)行政策指導(dǎo)等。環(huán)境基金多來自聯(lián)合國(guó)會(huì)員國(guó)的捐款，用于支付聯(lián)合國(guó)機(jī)構(gòu)從事環(huán)境活動(dòng)所需經(jīng)費(fèi)。
作為一個(gè)常設(shè)機(jī)構(gòu)，環(huán)境規(guī)劃署主要負(fù)責(zé)處理聯(lián)合國(guó)在環(huán)境方面的日常事物，促進(jìn)環(huán)境問題的調(diào)查研究，協(xié)調(diào)聯(lián)合國(guó)內(nèi)外的環(huán)境保護(hù)和環(huán)境管理工作。其主要職責(zé)是：貫徹執(zhí)行環(huán)境規(guī)劃理事會(huì)的各項(xiàng)決定；根據(jù)理事會(huì)的政策指導(dǎo)提出聯(lián)合國(guó)環(huán)境活動(dòng)的中、遠(yuǎn)期規(guī)劃；制訂、執(zhí)行和協(xié)調(diào)各項(xiàng)環(huán)境方案的活動(dòng)計(jì)劃；向理事會(huì)提出審議的事項(xiàng)以及有關(guān)環(huán)境的報(bào)告；管理環(huán)境基金；就環(huán)境規(guī)劃向聯(lián)合國(guó)系統(tǒng)內(nèi)的各政府機(jī)構(gòu)提供咨詢意見等。
聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署自成立以來，為保護(hù)地球環(huán)境和區(qū)域性環(huán)境舉辦了各項(xiàng)國(guó)際性的專業(yè)會(huì)議，召開了多次學(xué)術(shù)性討論會(huì)，協(xié)調(diào)簽署了各種有關(guān)環(huán)境保護(hù)的國(guó)際公約、宣言、議定書，并積極敦促各國(guó)政府對(duì)這些宣言和公約的兌現(xiàn)，促進(jìn)了環(huán)保的全球統(tǒng)一步伐。中國(guó)作為聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署的58個(gè)成員國(guó)之一，在規(guī)劃署設(shè)立了代表處，參與了理事會(huì)的多項(xiàng)活動(dòng)。
聯(lián)合國(guó)規(guī)劃署的成立，顯示了人類社會(huì)發(fā)展的趨同性，是人類環(huán)境保護(hù)史上重要的一頁(yè)。
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