1971年2月，在伊朗的拉姆薩爾召開了濕地及水禽保護國際會議，會上通過了國際重要濕地特別是水禽棲息地公約（Convention on Wetlands of Importance Especially as Waterfowl Habitat），簡稱《拉姆薩爾公約》。
《拉姆薩爾公約》于1975年12月21日生效，規(guī)定每3年召開一次締約國會議，審議各國濕地現(xiàn)狀和保護活動的有關報告和預算。
該公約中濕地的概念為天然或人工、長久或暫時的沼澤、濕原、泥炭或水域地帶（淺水湖泊、河流、泛洪區(qū)等），包括靜止或流動的淡水、半咸水或咸水水體，以及海洋和低潮時水深不超過6米的淺海水水域。濕地有幾種類型：海洋系統(tǒng)、河口系統(tǒng)、河流系統(tǒng)、湖語系統(tǒng)和沼澤系統(tǒng)。水塘、海灣、沼澤地、三角洲、湖泊、淺海、珊瑚礁石、泛濫平原和季節(jié)性河流等水陸相接的自然地域都是濕地。
濕地因是水域和陸地交錯存在的生態(tài)環(huán)境而成為魚類和水禽等生物的棲息、活動及繁衍的重要場所，是保護生物多樣性的重要組成部分。濕地為人類生活提供了巨大的方便，世界魚類總產(chǎn)量的2／3和世界上半數(shù)人口食用的大米都產(chǎn)自濕地。不僅如此，濕地還有調(diào)節(jié)洪水、穩(wěn)定地區(qū)微觀氣候、凈化水質(zhì)的作用。
然而，由于圍湖造田、截流筑壩、引水灌田等，濕地在不斷減少。另外，由于集約養(yǎng)殖水產(chǎn)品、向河口?？谂盼鄣仍?，全球濕地的質(zhì)量也在發(fā)生著變化。這些變化直接影響了在此棲息及移動的生物種群的生存。
《拉姆薩爾公約》主張以濕地保護和明智利用（wise use）為原則，在不損害濕地生態(tài)系統(tǒng)的范圍內(nèi)以期持續(xù)利用濕地。其內(nèi)容主要包括：締約國有義務將境內(nèi)至少及個以上的有國際重要意義的濕地列入濕地名單，并加以保護；締約國應根據(jù)本國的制度對所登記的濕地進行保護和管理，并在其生態(tài)學特征發(fā)生變化時向秘書處報告。
該公約為了保證發(fā)展中國家的濕地保護和管理，于1989年設置濕地保護基金，從各國政府及非政府組織獲取資金，應用于發(fā)展中國家的濕地保護計劃的實施。
目前世界有100多個國家成為該公約的締約國，全世界登記濕地總數(shù)為648個，總面積43．43萬平方公里。中國也于1992年加入該公約。中國有約25萬平方公里濕地，其中7處被確認為國際重要濕地：青海湖鳥島、江西部陽湖、吉林向海、黑龍江北龍、海南島東寨港、香港米浦及后海灣內(nèi)灣。
每年的2月2日為世界濕地日。
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