日本熊本縣水俁灣外圍的不知火海是被九州本土和天草諸島圍起來的內(nèi)海，那里海產(chǎn)豐富，是漁民們賴以生存的主要漁場。水俁鎮(zhèn)是水俁灣東部的一個小鎮(zhèn)，有4萬多人居住，周圍的村莊還（居）住著1萬多農(nóng)民和漁民。不知火海豐富的漁產(chǎn)使小鎮(zhèn)格外興旺。
1925年，日本氮肥公司在這里建廠，后又開設(shè)了合成醋酸廠。1949年后，這個公司開始生產(chǎn)氯乙烯（C2H5Cl），年產(chǎn)量不斷提高，1956年超過6000噸。與此同時，工廠把沒有經(jīng)過任何處理的廢水排放到水俁灣中。
1956年，水俁灣附近發(fā)現(xiàn)了一種奇怪的病。這種病癥最初出現(xiàn)在貓身上，被稱為貓舞蹈癥。病貓步態(tài)不穩(wěn)，抽搐、麻痹，甚至跳海死去，被稱為自殺貓。隨后不久，此地也發(fā)現(xiàn)了患這種病癥的人。患者由于腦中樞神經(jīng)和末梢神經(jīng)被侵害，輕者口齒不清、步履蹣跚、面部癡呆、手足麻痹、感覺障礙、視覺喪失、震顫、手足變形，重者神經(jīng)失常，或酣睡，或興奮，身體彎弓高叫，直至死亡。當時這種病由于病因不明而被叫做怪病。
這種怪病就是日后轟動世界的水俁病，是最早出現(xiàn)的由于工業(yè)廢水排放污染造成的公害病。水俁病的罪魁禍首是當時處于世界化工業(yè)尖端技術(shù)的氮（N）生產(chǎn)企業(yè)。氮用于肥皂、化學調(diào)味料等日用品以及醋酸（CH3C00H）、硫酸（H2SO4）等工業(yè)用品的制造上。日本的氮產(chǎn)業(yè)始創(chuàng)于1906年，其后由于化學肥料的大量使用而使化肥制造業(yè)飛速發(fā)展，甚至有人說氮的歷史就是日本化學工業(yè)的歷史，日本的經(jīng)濟成長是在以氮為首的化學工業(yè)的支撐下完成的。然而，這個先驅(qū)產(chǎn)業(yè)肆意的發(fā)展，卻給當?shù)鼐用窦捌渖姝h(huán)境帶來了無盡的災難。
氯乙烯和醋酸乙烯在制造過程中要使用含汞（Hg）的催化劑，這使排放的廢水含有大量的汞。當汞在水中被水生物食用后，會轉(zhuǎn)化成甲基汞（CH3HgCl）。這種劇毒物質(zhì)只要有挖耳勺的一半大小就可以致人于死命，而當時由于氮的持續(xù)生產(chǎn)已使水俁灣的甲基汞含量達到了足以毒死回本全國人口2次都有余的程度。水俁灣由于常年的工業(yè)廢水排放而被嚴重污染了，水俁灣里的魚蝦類也由此被污染了。這些被污染的魚蝦通過食物鏈又進入了動物和人類的體內(nèi)。甲基汞通過魚蝦進入人體，被腸胃吸收，侵害腦部和身體其他部分。進入腦部的甲基汞會使腦萎縮，侵害神經(jīng)細胞，破壞掌握身體平衡的小腦和知覺系統(tǒng)。據(jù)統(tǒng)計，有數(shù)十萬人食用了水俁灣中被甲基汞污染的魚蝦。
早在多年前，就屢屢有過關(guān)于不知火海的魚、烏、貓等生物異變的報道，有的地方甚至連貓都絕跡了。水俁病危害了當?shù)厝说慕】岛图彝バ腋＃购芏嗳松硇氖艿酱輾?，?jīng)濟上受到沉重的打擊，甚至家破人亡。更可悲的是，由于甲基汞污染，水俁灣的魚蝦不能再捕撈食用，當?shù)貪O民的生活失去了依賴，很多家庭陷于貧困之中。不知火海失去了生命力，伴隨它的是無期的蕭索。
日本在二次世界大戰(zhàn)后經(jīng)濟復蘇，工業(yè)飛速發(fā)展，但由于當時沒有相應的環(huán)境保護和公害治理措施，致使工業(yè)污染和各種公害病隨之泛濫成災。除了水俁病外，四日市哮喘病、富山痛痛病等都是在這一時期出現(xiàn)的。日本的工業(yè)發(fā)展雖然使經(jīng)濟獲利不菲，但難以挽回的生態(tài)環(huán)境的破壞和貽害無窮的公害病使日本政府和企業(yè)日后為此付出了極其昂貴的治理、治療和賠償?shù)拇鷥r。至今為止，因水俁病而提起的曠日持久的法庭訴訟仍然沒有完結(jié)。
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