20世紀80年代中期，一場大饑荒席卷了非洲撒哈拉地區(qū)，在干旱荒漠區(qū)的對個國家中，至少有上百萬人被饑餓和四處蔓延的疾病奪去了生命，有上千萬人背井離鄉(xiāng)，淪為生態(tài)難民。
這場饑荒起源于連續(xù)的干旱。1958-1975年的17年間，非洲遇到了大干旱，干旱區(qū)的面積近1800萬平方公里，約占全非洲土地總面積的60％。惡劣的氣候使撒哈拉沙漠向周圍擴展，東南部原
本脆弱的環(huán)境急劇惡化，植被完全被毀，成為大片荒漠。北部也由于沙漠的擴展，牧場每年退化約1000平方公里，尼羅河三角洲每年被沙漠侵吞掉約13平方公里。
干旱嚴重的非洲是受到撒哈拉沙漠擴展威脅最嚴重的地區(qū)。在19681974年期間，撒哈拉大沙漠每年向南延伸50公里。在最近50年內(nèi)，撒哈拉沙漠吞掉了南部宜農(nóng)宜牧的土地近65萬平方公里，流沙前沿總長達350公里以上。在蘇丹首都喀土穆周圍，50年代中期還是一片熱帶樹木草原風光，2O年后，卻只有在該城以南90公里以外的地方才能見到這種景觀。
撒哈拉沙漠的擴展無疑是人類社會發(fā)展給生態(tài)環(huán)境帶來的遠期效果。人口增長與過度放牧、過度耕種給原本就十分脆弱的生態(tài)環(huán)境帶來了毀滅性的災(zāi)難。可以說 20世紀 70年代的非洲撒哈拉地區(qū)的大旱災(zāi)是20世紀60年代西非大規(guī)模擴大農(nóng)作物耕種面積的直接后果。人口激增驅(qū)使人們擴大耕種面積，農(nóng)田面積的增加使牧場面積更加減少，而牧畜量卻有增無減，只能進一步擴大放牧范圍這種連鎖式的人類活動使原本多樣性的植被被破壞，持續(xù)的單一塊莖農(nóng)作物耕種使土地的肥力下降，土壤表層板結(jié)。土地失去了調(diào)節(jié)氣候的功能，風蝕和水蝕帶來水土流失和干旱。人類對自然環(huán)境的過度干涉與異常氣候相互迭加使生態(tài)環(huán)境輕而易舉地崩潰，并失去復(fù)原能力，最終逐漸演變?yōu)橐粓龀掷m(xù)的災(zāi)難。
干旱、荒漠化和饑荒世界上貧困地區(qū)與環(huán)境脆弱區(qū)大致重合的事實，使人類擺脫貧困的努力舉步維艱。
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