1995年對墨西哥來說是一個多災多難的年頭，從年初至5月幾乎滴雨未下，出現了近百年來最嚴重的旱情。全國有近2．6萬平方公里的耕地未能按時播種，家畜大量死亡，森林火災頻頻發(fā)生，至5月份燒毀森林13．2萬平方公里。專家們分析，這次災害的發(fā)生主要應歸結于厄爾尼諾現象。
厄爾尼諾（EI Nino）在氣象學中使用起源于秘魯和厄瓜多爾。在秘魯和厄瓜多爾海岸，每年從圣誕節(jié)起至第二年3月份，都會發(fā)生季節(jié)性的沿岸海水水溫升高的現象，3月份以后，暖流消失，水溫逐漸變冷。當地稱這種現象為厄爾尼諾，西班牙語的意思為圣嬰，即圣誕節(jié)時誕生的男孩。這種現象已有幾千年的歷史了，但是從19世紀初才開始有記載?，F在所說的厄爾尼諾現象是指數年發(fā)生一次的海水增溫現象向西擴展，整個赤道東太平洋海面溫度增高的現象。
在20世紀60年代，很多科學家都認為厄爾尼諾是區(qū)域性問題，它主要影響太平洋東部的南美沿海地區(qū)和太平洋中部的澳大利亞沿海地區(qū)。然而20世紀80年代以后，通過氣象衛(wèi)星的觀測發(fā)現，厄爾尼諾在世界很多地方都出現。由于海水表面溫度平均每升高1度，就會使海水上空的大氣溫度升高6度，造成大氣環(huán)流異常，嚴重地影響世界各地的氣候。所以每當厄爾尼諾現象發(fā)生時，世界上很多地方都會發(fā)生諸如冷夏、暖冬、干旱、暴雨等異常氣候。
19821983年，東太平洋赤道海域的海表面溫度持續(xù)高于正常溫度，引起了全球氣候異常。全球一部分地區(qū)發(fā)生了幾十年甚至幾百年不遇的嚴重旱災，而另一部分地區(qū)卻遭受了多年未遇的暴雨和洪水。臺風、冰雹、雪災、凍害、龍卷風等災害也在全球各地頻頻發(fā)生，造成的直接經濟損失達200億美元。這是本世紀最嚴重的厄爾尼諾現象。
厄爾尼諾現象一般每隔2－7年出現一次。但是，20世紀90年代后，這種現象卻出現得越來越頻繁了。不僅如此，隨周期縮短而來的，是厄爾尼諾現象滯留時間的延長。這一現象引起了科學家的注意，雖然對厄爾尼諾現象的探索還在進行中，但科學家們普遍認為，厄爾尼諾現象的頻頻發(fā)生與地球溫暖化有關，其變化的跡象表明，厄爾尼諾現象并不僅僅是天災。
另外，與厄爾尼諾現象相反，海面水溫低于往年的現象被稱為拉尼娜（La Nina，西班牙語意為圣女）現象。由于拉尼娜現象正好與厄爾尼諾現象相反，所以又被稱為反厄爾尼諾現象。拉尼娜現象一般緊隨在厄爾尼諾現象之后出現，一般認為是由于厄爾尼諾現象造成的龐大的冷水區(qū)域在東太平洋浮出水面后形成的，是大自然修正厄爾尼諾現象造成的氣候失衡的一種方式。拉尼娜現象的出現也是全球氣候系統異常的一個強信號。這種海洋熱狀況的異常會對熱帶大氣環(huán)流造成很大影響，從而導致全球氣候的失常。
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