稀土金屬在科技迅速發(fā)展的生活的各個領域，并以其神奇的魅力受到人們的寵愛。
如果有人問你稀土是什么？
你要是望文生義地回答：稀土就是稀少的土唄！那你可就大錯特錯了。其實，稀土并不是什么稀少的土，它和金、銀、銅、鐵一樣，也是金屬，只不過它不是一種金屬元素，而是鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鏡、镥、鈧和釓共 17 種元素的統(tǒng)稱。稀土這個名字是因200 年前的一個誤會叫出來的。
1789 年，一個名叫卡爾?阿連紐斯的軍官，在斯德哥爾摩附近于特比鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)了一塊烏黑發(fā)亮的礦石，他不知道是什么礦石，便命名它為于特比礦。5年后（1794 年），一位 34 歲的芬蘭化學家加多林對這塊礦石作了分析了鑒定，他發(fā)現(xiàn)這塊礦石中有 2／5 元素叫不出名字。他還發(fā)現(xiàn)這些固體氧化物均不溶于水，又有金屬光澤。而人們常常習慣把這些不溶于水的固體氧化物統(tǒng)統(tǒng)叫做土，再加上當時看來這些元素又極為稀少，所以把它們都叫做稀土。從此稀土金屬的名字一直沿用到今天。
現(xiàn)已查明，稀土金屬在地殼中的含量并不算太少，平均為萬分之一點五，比鋅、鎳、銅、錫、鉛等許多金屬元素的含量都多。
含有稀土金屬的礦物種類很多，目前已知有 250 多種，主要有氟碳鈰鑭 礦、獨居石和鄂博礦等。也就是說，稀土并不稀少！
稀土金屬從外表上看，也沒有什么特別之處，它們大都有副樸素的銀灰色外表，具有金屬光澤，硬度都比較低；它們不僅外表長得相象，而且化學性質(zhì)也都比較活潑，性格十分近似，17 姊妹常常共生在一起，要想把它們一一分開，分離出純的單一稀土的化合物一般是很困難的。因而工業(yè)上往往直接利用混合稀土金屬。
稀土由于提煉比較困難，應用一般較晚。從發(fā)現(xiàn)到應用經(jīng)歷了一個很長的時期。釔、鈰、鑭等少數(shù)幾種稀土金屬到 20 世紀 50 年代，其余多數(shù)稀土金屬到 20 世紀 60 年代，才開始工業(yè)性生產(chǎn)。也就是說，稀土從被人類發(fā)現(xiàn)到應用的經(jīng)歷，真有點玉在璞中人不識，剖出方知世上珍的味道。稀土一旦被人們認識以后，便立即以其神奇的妙用，贏得人們深深的喜愛。
由于稀土金屬化學性質(zhì)活潑，能與不少元素發(fā)生作用，形成理想的合成材料，所以在鑄鐵、煉鋼和有色金屬冶煉中，只要加入萬分之幾或千分之幾
的稀土，就既可清除金屬中的有害雜質(zhì)，又能使金屬的內(nèi)部結(jié)構(gòu)更加致密，從而大大改善金屬材料的性能，使它們耐腐蝕，耐氧化，耐高溫，經(jīng)久耐用。因而被稱作冶金工業(yè)的維生素。
稀土金屬被應用到石油工業(yè)部門里，它又成了一種神通廣大的催化劑。它用于石油的催化裂化，可以使汽油的產(chǎn)量、質(zhì)量雙倍提高。作為催化劑，它可以加速化學反應過程，使石油的處理能力提高 30％。
當玻璃和陶瓷中加入了稀土金屬之后，便以其特有的魅力，絕妙的性能征服了人們。例如當它作為脫色劑給玻璃脫色后，能叫玻璃變得更加透光明亮、晶瑩潔白，而且還可以提高玻璃的強度和耐熱性能，使玻璃即使在烈日下長期暴曬，也面不改色。
它作為著色劑，可以生產(chǎn)出色彩繽紛的彩色玻璃。加入鈰的玻璃可以用來防護原子能反應堆發(fā)出的放射線，釤、釔的氧化物加到玻璃里，可以用于防護中子輻射。用稀土還可以制造出多種多樣的光學玻璃、特種玻璃，用于生活、國防和科研。
用稀土拋光粉拋光的精密光學玻璃，不僅光潔度好，而且壽命長。
加入稀土或經(jīng)稀土處理過的瓷器，色彩異常精美華貴，而且具有經(jīng)受高溫而不裂，消音、電學性能更佳的特性。
稀土熒光粉具有光度高，顯色性能好，發(fā)射光譜可根據(jù)需要進行調(diào)節(jié)等優(yōu)點，是其他類型的熒光粉無法與之相比的。彩色電視機的熒光屏上，正是由于涂上一層薄薄的稀土熒光粉，才能色彩逼真地把大千世界展現(xiàn)在我們面前。把稀土熒光粉涂在燈管內(nèi)壁上，不僅比普通鹵燈亮度大，色彩柔和，而且還可以節(jié)電 80％。
稀土作為一種新型優(yōu)質(zhì)的永磁材料，被譽為永磁之王。它的性能比目前任何一種常見磁體都優(yōu)越，用于電機、電聲器件和電子儀表等，可以大 大縮小體積，減輕重量。在航空、宇航、無摩擦軸承等方面都得到廣泛應用。
稀土在醫(yī)療衛(wèi)生方面，也顯示出它神奇的效用，如用稀土材料制作的新型 X 增感屏，使清晰度大為提高，不少原來很難診斷的病變，現(xiàn)在可準確地診斷出來。形形色色的稀土磁療器，更可以消炎、止痛、舒筋活血等，從而增強人的免疫能力、增進健康。
特別是用稀土超導材料制做的元件，用于電子計算機，可以使計算速度提高 100 倍，耗電減少 90％，1987 年，稀土在超導材料應用技術(shù)上取得歷史性突破，立即使全世界掀起一股超導熱。
用稀土材料制做的激光器，具有體積小、效率高、工作性能穩(wěn)定，可在室溫下連續(xù)操作等優(yōu)點。
在原子能工業(yè)里，稀土金屬釔和釤、銪、釓、鏑都是優(yōu)良制做原子能反應堆的材料。
稀土來到了農(nóng)業(yè)這個大舞臺，作為營養(yǎng)素施在了作物上，可使糧、菜、果增產(chǎn)；用于飼養(yǎng)家禽，可使雞、鴨、鵝產(chǎn)蛋率提高；用于飼養(yǎng)家畜，可使羊毛質(zhì)量高，可使生豬長得快，瘦肉率提高。
說到這里，你一定會說：真神呀，稀土原來有這么多用途??！不錯，稀土性能優(yōu)異，用途極廣。但我們還只能說，稀土的應用目前還僅僅是剛剛開始，更加光輝燦爛的成就還在將來。
稀土雖然在地球上并不稀有，但稀土資源在全世界的分布卻是極不均衡的。就目前來看，我國是世界上稀土資源最豐富的國家。已探明的工業(yè)儲量以氧化物計為 3600 萬噸左右，占世界探明儲量的 76．6％，已知的 17 種稀土元素，我國應有盡有。
稀土在我國的分布也是極不均衡的。位于內(nèi)蒙古烏蘭察布盟西部的白云鄂博，是我國稀土資源最為富集的地區(qū)，這里的稀土資源不僅儲量大，而且品種全、質(zhì)量好?，F(xiàn)已探明的稀土儲量，約占全國總儲量的 98％，相當于世界各國稀土總儲量的 4 倍，有世界稀土寶庫的美譽。
在我國，除了白云鄂博以外，江西的重稀土儲量占全國首位，輕稀土僅次于內(nèi)蒙古和貴州，此外，湖南的稀土也比較多。
總之，我國是世界上已知稀土儲量最多的國家。特別是用于高技術(shù)材料中的中、重稀土元素尤為豐富。因而，充分發(fā)揮資源優(yōu)勢，建立我國的稀土工業(yè)體系，是時代的召喚，是加速實現(xiàn)我國社會主義現(xiàn)代化的戰(zhàn)略需要。
我國稀土金屬工業(yè)誕生于 50 年代末期，那時只能生產(chǎn)兩、三種稀土金屬產(chǎn)品。一直到 1978 年，我國的稀土產(chǎn)量僅有 1000 多噸，1978 年后，我國的稀土工業(yè)發(fā)展極為迅速，1987 年稀土產(chǎn)量已達 15100 噸，躍居世界第一位；產(chǎn)品質(zhì)量也顯著提高，目前已能生產(chǎn) 100 多種品種，200 多個規(guī)格，國外能生產(chǎn)的各種稀土產(chǎn)品，我國都能自己制造。
從 1978 年開始，我國稀土產(chǎn)品開始進入國際市場，這標志我國稀土工業(yè)已進入一個嶄新的發(fā)展時期。美國每年向我國購買氯化烯幾千噸；日本 1986 年進口的 5547 噸稀土中有 41．3％來自我國。
為了充分發(fā)揮我國稀土的優(yōu)勢，我國先后在包頭、上海、蘭州、江西、廣東建立了五大稀土生產(chǎn)基地，其中，包頭是我國最大的稀土工業(yè)基地。我國目前已經(jīng)形成具有我國特色的稀土科研、生產(chǎn)和供應的工業(yè)體系。這為我國稀土工業(yè)的騰飛打下了堅實的基礎。正如有關專家所說的那樣：稀土與新產(chǎn)業(yè)革命結(jié)合十分緊密，中國擁有世界最豐富的稀土資源。到下個世紀，稀土對中國經(jīng)濟發(fā)展的戰(zhàn)略意義，猶如石油對阿拉伯國家。我們作為中華民族的子孫，一定要從小就學科學、愛科學，準備著，為我國的稀土工業(yè)開創(chuàng)更輝煌的未來。
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