旱災(zāi)在世界范圍內(nèi)有普遍性，波及范圍最廣、影響最為嚴重的次旱災(zāi)，是20世紀60年代末期在非洲撒哈拉沙漠周圍些國家發(fā)生的大旱，80年代初期，遍及34個國家，近一億人口遭受饑餓的威脅。

中國旱災(zāi)頻繁，旱災(zāi)記載見于歷代史書、地方志、宮廷檔案、碑文、刻記以及其它文物史料中。公元前206年～1949年，中國曾發(fā)生旱災(zāi)1056次。16世紀至19世紀，受旱范圍在200個縣以上的大旱，發(fā)生于1640年、1671年、1679年、1721年、1785年、1835年，1856年及1877年。1640年(明崇禎十三年)在不同地區(qū)先后持續(xù)受旱4～6年，旱區(qū)樹皮食盡，人相食；1785年(清乾隆五十年）有13個省受旱，據(jù)記載，草根樹皮，搜食殆盡，流民載道，餓殍盈野，死者枕藉；1835年(清道光十五年）15個省受旱，有嚙草嘬土，餓殍載道，民食觀音粉，死徒甚多的記述。20世紀以來，1920年陜、豫、冀、魯、晉5省大旱，災(zāi)民2000萬人，死亡50萬人；1928年華北、西北、西南等13個省535個縣遭旱災(zāi)；1942～1943年大旱，僅河南一省餓死、病死者即達數(shù)百萬人。

1950年到1986年全國平均每年受旱面積3億畝，成災(zāi)1．1億畝。干旱嚴重的1959年、1960年、1961年、1972午、1978年和1986年全國受旱面積都超過4.5億畝，且成災(zāi)面積超過l.5億畝。1972年北方大范圍少雨，春夏連旱，災(zāi)情嚴重，南方部分地區(qū)伏旱嚴重，全國受旱面積4．6億畝，成災(zāi)2億畝。1978年全國受旱范圍廣、持續(xù)時間長，旱情嚴重，一些省份1月～10月的降水量比常年少30％～70％，長江中下游地區(qū)的伏旱最為嚴重，全國受旱面積6億畝，成災(zāi)面積2.7億畝，是有統(tǒng)計資料以來的最高值。

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