自然科學(xué)史家說：就象1642年伽俐略逝世的同年牛頓誕生，后者使前者的力學(xué)得到發(fā)展那樣，1797年偉大的赫頓逝世，同年萊伊爾誕生并進(jìn)一步發(fā)展了前者的業(yè)績。這足以說明萊伊爾在地質(zhì)科學(xué)形成中的作用了。
萊伊爾的地球觀集中體現(xiàn)在《地質(zhì)學(xué)原理》一書中（1830年1月出版第1卷，次年出版第2卷，1833年5月出版第3卷）。他抱著堅(jiān)定的信念，不依賴圣經(jīng)上的詞句，努力用現(xiàn)在還繼續(xù)起作用的自然營力去說明過去的地質(zhì)現(xiàn)象。也就是說，要認(rèn)識地球的歷史，用不著求助超自然的力和災(zāi)變，因?yàn)橥ǔ？磥硎俏⑷醯牡刭|(zhì)作用力（大氣圈降水、風(fēng)、河流、潮汐等），在漫長的地質(zhì)歷史中慢慢起作用，就能夠使地球的面貌發(fā)生很大的變化。他承認(rèn)陸地的升降運(yùn)動，把意大利塞拉比寺院的三根石柱（它們曾部分被海水淹沒）作為《地質(zhì)學(xué)原理》的刊頭畫，并指出斯德哥爾摩附近海面以上200呎的海生動物的貝殼說明陸地的上升。他不相信相對短時間內(nèi)的激烈變動，用了幾十頁的篇幅反對德博蒙的造山運(yùn)動。
萊伊爾強(qiáng)調(diào)現(xiàn)在是認(rèn)識過去的鑰匙，主張地史時期的事件無論在量的方面還是質(zhì)的方面都與現(xiàn)在毫無不同。這一思想被發(fā)展為將今論古的現(xiàn)實(shí)主義原理。他以居維葉的突變論（曾譯災(zāi)變論）為攻擊目標(biāo)，樹起了均變論（曾譯漸變論）的旗幟。在萊伊爾逐步取代了居維葉之后，均變論在長達(dá)近一個世紀(jì)的時間里成為地質(zhì)學(xué)的信條，本世紀(jì)60年代以前的地質(zhì)學(xué)教科書，幾乎異口同聲地說萊伊爾用均變論統(tǒng)一說明了地質(zhì)現(xiàn)象，建立了科學(xué)的地質(zhì)學(xué)，唯恩格斯獨(dú)具慧眼，在當(dāng)時就指出了他的致命弊病。
18世紀(jì)末19世紀(jì)初的歐洲，不同的社會環(huán)境造就了三個迥然不同的地質(zhì)大師。隨工業(yè)革命的勝利完成，英國平穩(wěn)地過渡入資本主義社會；萊伊爾出身于經(jīng)濟(jì)條件優(yōu)裕的大地主階層，所以不希望變革。他足跡遍及歐美大陸，仔細(xì)觀察和記錄各種現(xiàn)象；他使用的鍵子小巧精美，很難與打石頭采樣聯(lián)系起來。與史密斯在開鑿運(yùn)河、赫頓在經(jīng)營農(nóng)場和工場中積累大量的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)而上升為科學(xué)家不同，萊伊爾是貴族式的或紳士式的科學(xué)家。至1875年萊伊爾去世，原理的第一版和第十一版的結(jié)論幾乎完全相同，說明45年里他的學(xué)術(shù)思想幾乎沒有發(fā)展，是對他均變論的絕妙注釋。法國當(dāng)時正處于大革命的急風(fēng)驟雨中（只要讀一些雨果的名著就可知道），造就了居維葉這樣一個突變論者。德國當(dāng)時的經(jīng)濟(jì)和科學(xué)水平都較英、法落后，為魏爾納的靜止的地質(zhì)學(xué)提供了講壇。
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