顧名思義，裂谷是大陸上的裂縫和谷地（當(dāng)然是指構(gòu)造成因的）。最著名的大陸裂谷是東非裂谷，其中一段是英國人格里高利在那里研究的，稱格里高利裂谷，裂谷這一詞也是他用的（英文叫rift）。它南起莫桑比克海峽，向北分為東、西兩支，在坦桑尼亞、扎伊爾、贊比亞等國境內(nèi)發(fā)育最好，里面充填堿性火山巖，地貌上則表現(xiàn)為一系列狹長的斷陷湖，北延入紅海。大地構(gòu)造單元上，非洲的主體是一古老地塊（常稱為克拉通），所以東非裂谷是非洲克拉通上發(fā)育的裂谷。別看它今天沒多寬，隨拉張應(yīng)力場繼續(xù)，它就會越來越寬，火山活動由堿性的變?yōu)槔咝鋷r，說明大陸地殼越來越薄了。

一旦大陸地殼被拉斷了，洋殼出來了，就成了紅海。再發(fā)展下去，就是海底擴(kuò)張，東非與西非作相背的運(yùn)動，逐漸在這中間出現(xiàn)一個寬闊的大洋（象大西洋那樣），原來的非洲大陸就變成被大洋分隔的兩個大陸了。 歐洲境內(nèi)也有裂谷發(fā)育的，德國西部的萊茵河谷也代表一種裂谷構(gòu)造，因為是德國人研究的，他們用了一個德文詞graben來稱呼它，中文譯為地塹。在法國和德國中部都有類似的構(gòu)造發(fā)育，構(gòu)成地塹系。它們也是近南北向延伸的，里面也充填堿性玄武巖。

與東非裂谷最大的不同是裂谷的構(gòu)造背景，萊茵地塹不是發(fā)育在古老克拉通上而是發(fā)育在年青的阿爾卑斯造山帶上。

那么，這種年青造山帶上發(fā)育的裂谷能不能發(fā)展成洋盆？回答是肯定的。亞平寧半島以西的第勒尼安海內(nèi)已有新生洋殼出現(xiàn)，就是阿爾卑斯造山帶上的裂谷進(jìn)一步發(fā)展而來的。前面已提到意大利西海岸的活動火山帶噴出的是高鉀的堿性巖，這反映第勒尼安海及周邊地區(qū)現(xiàn)仍處于張裂中，第勒尼安海還沒有向意大利之下消減（消減就以安山巖發(fā)育為標(biāo)記了）。類似的另一個例子是科西嘉島，原本它與法國連在一起，因為年青造山帶上的裂谷活動才漂出來，成為地中海里的一個島。

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