當(dāng)大批恐龍在中生代晚期相繼退出歷史舞臺時，人們相信，這種稱霸一時的爬行動物已經(jīng)徹底完結(jié)了。其實，恐龍并沒有絕滅，它們中的一支或幾支，正試圖離開陸地向空中發(fā)展。
翼龍類最早具備飛行的翅膀，只不過這種翅膀上沒有真正的羽毛，翼龍的胸骨很寬，像鳥一樣具有龍骨突，但它們不能做長距離飛行，還不是空中的征服者，在沒有成為真正的飛行家之前就從地球上消失了。誰是空中的征服者呢？鳥類出現(xiàn)了。
1996年8月，遼寧省的一位農(nóng)民捐獻(xiàn)了一塊化石標(biāo)本，它體態(tài)很小，但形似恐龍，嘴上有粗壯銳利的牙齒，尾椎特別長，共有50多節(jié)尾椎骨，后肢長而粗壯。此外，最引人之處是它從頭部到尾部都披覆著象羽毛一樣的皮膚衍生物。這種奇特的象羽毛一樣的物質(zhì)長度約0.8厘米?？茖W(xué)家們經(jīng)過認(rèn)真地研究，確認(rèn)這是最早的原始鳥類化石，由于是在中國發(fā)現(xiàn)的，被命名為中華龍鳥。
鳥的起源是科學(xué)界懸而未決的重大難題之一，早在100多年前，古生物學(xué)家就曾在德國發(fā)現(xiàn)了始祖鳥，為了進(jìn)一步揭示鳥類起源的秘密，科學(xué)家們進(jìn)行了不懈的努力，但直到本世紀(jì)八十年代，總共才發(fā)現(xiàn)了7塊保存程度不等的始祖鳥化石，它們成了人類描述鳥類起源故事的全部依據(jù)。鳥類是不是從恐龍演化而來的？鳥類是怎樣進(jìn)化和發(fā)展的？靠始祖鳥有限的材料很難進(jìn)行全面和深入的研究。
中華龍鳥的發(fā)現(xiàn)立刻就傳遍了全世界，因為它為我們提供了從爬行動物向鳥類進(jìn)化的新證據(jù)。我國的古生物學(xué)家研究后指出，中華龍鳥既保留了小型獸腳類恐龍的一些特征，有具有鳥類的一些基本特征，成為恐龍向鳥類演化的中間環(huán)節(jié)。中華龍鳥的羽毛成片狀，具有羽軸。這些羽毛與現(xiàn)代鳥類的羽毛結(jié)構(gòu)有所不同，代表了早期鳥類演化的初始階段。從中華龍鳥顯示的特征看，它比德國的始祖鳥更加古老和原始，中華龍鳥的骨骼特征象恐龍，頭較大，有牙齒，尾椎數(shù)目多，行動敏捷，但還不具備飛翔的能力。但根據(jù)全身披有原始羽毛的這一重要特征，完全應(yīng)該把它歸入鳥類而不是恐龍類，因為爬行動物身上披有盾甲或鱗片，而絕不會披有毛或羽毛。鳥類身披羽毛是為了保持體溫和利于飛行。
科學(xué)家們根據(jù)中華龍鳥以及在遼寧北票地區(qū)所產(chǎn)的其它化石（如龜、魚和植物化石等），向我們描繪了中華龍鳥生存時期的一幅圖景，那是距今1.4-1.2億年前的某一天，遼寧北票地區(qū)湖泊密布，草木繁盛，樹叢中生息著各種各樣的動物，中華龍鳥也和其它動物一樣正在陽光下覓食，忽然一聲天崩地裂般的巨響，火山爆發(fā)了。大量煙塵和火山物質(zhì)向四周噴發(fā)和擴散，正在樹林和淺灘邊嬉戲和覓食的中華龍鳥等動物驚呆了，當(dāng)它們醒悟過來時已來不及逃迤，許多動物窒息而死，它們被迅速地掩埋了。經(jīng)過了數(shù)千萬年，這些可憐的生靈形成今天埋藏在火山凝灰?guī)r中的化石。
遼寧北票地區(qū)保存中華龍鳥等化石的地層，記錄了地史時期曾經(jīng)發(fā)生過的珍稀事件，正因為這種地質(zhì)現(xiàn)象的發(fā)生和發(fā)現(xiàn)的機率很底，因而極為罕見和珍貴，中華龍鳥化石的發(fā)現(xiàn)和它的價值，自然也會愈加引起科學(xué)界的注目。隨著對中華龍鳥的深入研究，世界鳥類學(xué)家逐漸認(rèn)識到，鳥類的真正祖先在中國，而不在德國，始祖鳥更加接近現(xiàn)代鳥類，中華龍鳥才是恐龍向鳥類演化的真正的中間環(huán)節(jié)，鳥類進(jìn)化和發(fā)展的秘密正在一步步揭開。
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