溫泉在地質(zhì)學(xué)上稱熱泉，是指溫度明顯高于當(dāng)?shù)啬昶骄鶞囟鹊娜?。隨著水熱活動(dòng)強(qiáng)度的不同，可以表現(xiàn)為沸泉、沸噴泉、間歇噴泉、噴氣孔、硫氣孔以及水熱爆炸等形式。其形成機(jī)制是由地下水在徑流過(guò)程中不斷吸取圍巖熱量形成溫度不等的熱水，在適當(dāng)?shù)臉?gòu)造部位出露地表即形成熱泉。
中國(guó)是熱泉廣布和利用熱水歷史悠久的國(guó)家之一，據(jù)考證，最早報(bào)道溫泉的文獻(xiàn)可追溯到東晉時(shí)代，當(dāng)時(shí)常璩在《華陽(yáng)國(guó)志》中首先描述了川西安寧河谷的喜德紅媽溫泉。此后，北魏的《水經(jīng)注》和唐代的《元和郡縣志》也有相應(yīng)的記載。人們?cè)缙趯?duì)熱泉的利用多以洗浴治病為主，以后又用來(lái)灌溉農(nóng)田。人們懂得從溫泉中提取礦物質(zhì)，則是很晚的事情。元順帝至正九年（公元1349年），汪大淵首次報(bào)道臺(tái)灣大屯火山地?zé)釁^(qū)盛產(chǎn)硫磺。明末徐霞客也曾對(duì)云南騰沖人民如何從地?zé)崃黧w中提取硫磺做過(guò)詳細(xì)描述。但是，在以木材為主要能源的時(shí)代，誰(shuí)也不曾想到可以從溫泉之下儲(chǔ)存的地?zé)崮苤刑崛〕鼍G色能源來(lái)造福人類。
二十世紀(jì)七十年代，經(jīng)過(guò)兩次能源危機(jī)，再加上自然環(huán)境日趨惡化，常規(guī)能源儲(chǔ)量日漸減少，人們開(kāi)始尋求一些新的替代能源。地?zé)崮芤再Y源覆蓋面廣、對(duì)生態(tài)環(huán)境污染小、運(yùn)營(yíng)成本低等優(yōu)勢(shì)而受到人們的青睞，在世界范圍內(nèi)（包括中國(guó)）出現(xiàn)了一個(gè)地?zé)峥碧健㈤_(kāi)發(fā)和利用的高潮。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1995年全世界地?zé)岚l(fā)電總裝機(jī)容量為6797.9MW，到2000年估計(jì)可達(dá)9960MW。
我國(guó)熱泉眾多，且呈帶狀展布，按水熱活動(dòng)強(qiáng)度和熱泉的密度并結(jié)合其它地質(zhì)條件，可劃分為滇藏地?zé)釒?，臺(tái)灣、東南沿海地?zé)釒?，膠遼半島地?zé)釒?。針?duì)我國(guó)能源結(jié)構(gòu)特點(diǎn)和地理布局，地?zé)嶙鳛橐环N有前景、有實(shí)效的新型輔助能源，具有十分重要的意義。在局部區(qū)域，如滇藏地區(qū)，由于其化石燃料缺乏，而地?zé)豳Y源潛力頗大，故可作為重要能源加以利用。目前，西藏的羊八井地?zé)犭娬镜墓╇娏恳颜祭_市電網(wǎng)供電量的40％以上，而且利用熱發(fā)電的排放水還建立了50000M2的農(nóng)業(yè)溫室，使之成為拉薩市的主要蔬菜生產(chǎn)基地。云南西部的騰沖地區(qū)熱泉眾多，初步估算有裝機(jī)4.5萬(wàn)千瓦的潛力，如果能夠充分開(kāi)發(fā)利用，將對(duì)地區(qū)社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展和生態(tài)環(huán)境的改善起到很好的作用。
熱泉在作為能源資源的同時(shí)，又是療養(yǎng)資源和旅游資源，其中有些還是優(yōu)質(zhì)的礦泉水，隨著我國(guó)人民生活水準(zhǔn)的提高，保健事業(yè)和旅游事業(yè)的發(fā)展，將日益顯得重要。如此看來(lái)，地?zé)豳Y源確實(shí)是大自然賦予我們的寶貴財(cái)富，溫泉真是造福人類的源泉。
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