在一定的溫度下，空氣中能容納的水汽量是有限度的。當(dāng)空氣中的水汽量達(dá)到這個(gè)限度時(shí)，叫做飽和狀態(tài)，超過(guò)這一限度時(shí)叫做過(guò)飽和狀態(tài)。水汽過(guò)飽和時(shí)，如果溫度高于0C，多余的水汽會(huì)析出凝結(jié)成水滴；如果溫度低于0C，多余的水汽會(huì)直接凝華為冰晶。
飽和狀態(tài)下空氣中所能容納的最大水汽量與溫度的高低有很大關(guān)系，在同樣體積的空氣里，溫度高時(shí)所能容納的水汽量要比溫度低時(shí)要大。
在一般情況下，大氣中水汽的過(guò)飽和以及水滴和冰晶的形成大都是由空氣冷卻引起的。因此，空氣變冷是大氣中發(fā)生凝結(jié)和凝華過(guò)程的主要條件。但是僅僅具備這個(gè)條件是不夠的，要形成水滴和冰晶，還需要有凝結(jié)核。因?yàn)榭諝庵腥绻麤](méi)有任何雜質(zhì)，即使已達(dá)到過(guò)飽和狀態(tài)，水汽分子也無(wú)從依附。水汽分子偶爾相互合并成微小水滴，也會(huì)因其很微少而迅速蒸發(fā)掉。而凝結(jié)核在大氣中到處都存在，如鹽粒、煙粒、塵埃等。因此，當(dāng)大氣中的水汽達(dá)到過(guò)飽和時(shí)，多余的水汽就以這些微粒為核心凝結(jié)（或凝華）成小水滴（或小冰晶），并逐漸增大。大氣中的水滴和冰晶就是這樣形成的。
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