人們把入春后最后出現(xiàn)的一次霜，叫做終霜，入秋后出現(xiàn)的第一次霜，叫做初霜。所謂無霜期，就是指終霜之后，初霜之間，這一段沒有霜出現(xiàn)的時(shí)期。
我國幅員廣大，各地全年無霜期的長短，差異很大。北方地區(qū)的無霜期短，愈往南方無霜期則愈長。如我國北疆黑龍江省北部地區(qū)，全年無霜期一般有100天左右，而我國南方的云南、廣西、廣東、福建和臺(tái)灣等省的大部地區(qū)，無霜期有300天以上，其中不少地區(qū)全年無霜。這是什么緣故呢？
一個(gè)地區(qū)無霜期的長短，主要與這個(gè)地區(qū)寒冷季節(jié)的長短有關(guān)。也就是說，寒冷季節(jié)長的地區(qū)，它的終霜結(jié)束時(shí)間遲，初霜開始時(shí)間早，無霜期就較短；與此相反，寒冷季節(jié)短的地區(qū)，它的終霜結(jié)束時(shí)間早，初霜開始時(shí)間遲，無霜期就較長。這是因?yàn)樗窃谔鞖獗容^寒冷的情況下出現(xiàn)的，當(dāng)靠近地面和作物表面的溫度下降到攝氏零度或零度以下時(shí)，附在物體表面上的水汽，才能凝結(jié)成白色的霜。北方地區(qū)由于地面接受太陽熱量比南方少；距冷空氣的源地近，寒冷季節(jié)比南方長，這就決定了北方地區(qū)全年無霜期要比南方短。
霜出現(xiàn)時(shí)，往往會(huì)給一些耐寒性較差的農(nóng)作物帶來一定影響，如棉花結(jié)桃時(shí)遇到秋霜害，會(huì)影響它繼續(xù)生長。所以一個(gè)地區(qū)無霜期的長短，常常把它稱為作物生長期的氣候條件。但是無霜期的長短不是決定的因素，決定的因素是人。在生產(chǎn)實(shí)踐中，勞動(dòng)人民根據(jù)當(dāng)?shù)爻霈F(xiàn)霜的規(guī)律性，及時(shí)采取有效的各種防霜措施，如培育抗寒品種、雜交育種縮短生長期，以及浸種催芽、適時(shí)早播等等，或者用熏煙法、大田灌水或是設(shè)置防風(fēng)林、防風(fēng)墻和風(fēng)障來阻擋寒風(fēng)，改變農(nóng)田水氣候的條件，使早春作物和晚秋作物不受到霜害。這樣，在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上實(shí)利用的無霜期，就要比氣候上的無霜期長得多了。
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