被人們研究得比較詳細(xì)的是線狀閃電，我們就以它為例來講述閃電的結(jié)構(gòu)。閃電是大氣中脈沖式的放電現(xiàn)象。一次閃電由多次放電脈沖組成，這些脈沖之間的間歇時間都很短，只有百分之幾秒。脈沖一個接著一個，后面的脈沖就沿著第一個脈沖的通道行進?，F(xiàn)在已經(jīng)研究清楚，每一個放電脈沖都由一個先導(dǎo)和一個回?fù)魳?gòu)成。第一個放電脈沖在爆發(fā)之前，有一個準(zhǔn)備階段階梯先導(dǎo)放電過程：在強電場的推動下，云中的自由電荷很快地向地面移動。在運動過程中，電子與空氣分子發(fā)生碰撞，致使空氣輕度電離并發(fā)出微光。第一次放電脈沖的先導(dǎo)是逐級向下傳播的，象一條發(fā)光的舌頭。開頭，這光舌只有十幾米長，經(jīng)過千分之幾秒甚至更短的時間，光舌便消失；然后就在這同一條通道上，又出現(xiàn)一條較長的光舌(約30米長)，轉(zhuǎn)瞬之間它又消失；接著再出現(xiàn)更長的光舌光舌采取蠶食方式步步向地面逼近。經(jīng)過多次放電消失的過程之后，光舌終于到達地面。因為這第一個放電脈沖的先導(dǎo)是一個階梯一個階梯地從云中向地面?zhèn)鞑サ?，所以叫做階梯先導(dǎo)。在光舌行進的通道上，空氣已被強烈地電離，它的導(dǎo)電能力大為增加?？諝膺B續(xù)電離的過程只發(fā)生在一條很狹窄的通道中，所以電流強度很大。
當(dāng)?shù)谝粋€先導(dǎo)即階梯先導(dǎo)到達地面后，立即從地面經(jīng)過已經(jīng)高度電離了的空氣通道向云中流去大量的電荷。這股電流是如此之強，以至空氣通道被燒得白熾耀眼，出現(xiàn)一條彎彎曲曲的細(xì)長光柱。這個階段叫做回?fù)綦A段，也叫主放電階段。階梯先導(dǎo)加上第一次回?fù)?，就?gòu)成了第一次脈沖放電的全過程，其持續(xù)時間只有百分之一秒。
第一個脈沖放電過程結(jié)束之后，只隔一段極其短暫的時間(百分之四秒)，又發(fā)生第二次脈沖放電過程。第二個脈沖也是從先導(dǎo)開始，到回?fù)艚Y(jié)束。但由于經(jīng)第一個脈沖放電后，堅冰已經(jīng)打破，航線已經(jīng)開通，所以第二個脈沖的先導(dǎo)就不再逐級向下，而是從云中直接到達地面。這種先導(dǎo)叫做直竄先導(dǎo)。直竄先導(dǎo)到達地面后，約經(jīng)過千分之幾秒的時間，就發(fā)生第二次回?fù)?，而結(jié)束第二個脈沖放電過程。緊接著再發(fā)生第三個、第四個．。直竄先導(dǎo)和回?fù)?，完成多次脈沖放電過程。由于每一次脈沖放電都要大量地消耗雷雨云中累積的電荷，因而以后的主放電過程就愈來愈弱，直到雷雨云中的電荷儲備消耗殆盡，脈沖放電方能停止，從而結(jié)束一次閃電過程。
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